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La agencia espacial japonesa JAXA lanzó el día 22 de enero a las 05:38 UTC el HTV2 Kounotori hacia la ISS mediante un cohete H-IIB desde la rampa LP-2 del Complejo de Lanzamiento de Yoshinobu, en el Centro Espacial de Tanegashima.

Emblema de la misión HTV2 (JAXA).

HTV2

El HTV2 Kounotori (宇宙ステーション補給機２号機『こうのとり』, "cigüeña blanca") es el segundo vehículo de carga automático japonés enviado a la ISS. Tiene unas dimensiones totales de 9,8 x 4,4 metros y una masa de 16500 kg. Puede llevar hasta 5,2 toneladas en la sección presurizada y 1,5 toneladas en la no presurizada, siempre y cuando la suma de los dos tipos de carga útil no supere las 6 toneladas. En esta misión, el HTV2 transportará un total de 5300 kg: 4 toneladas de carga presurizada y 1300 kg no presurizados. El vehículo está formado por cuatro módulos:

Pressurized Logistics Carrier, PLC (補給キャリア与圧部): módulo presurizado en el que pueden entrar los astronautas de la ISS para retirar la carga útil. Llevará en su interior bolsas CTB (Cargo Transfer Bag) -con ropa y víveres-, 80 kg de agua en cuatro bolsas (CWC-I), así como dos HRRs (HTV Re-supply Rack) con equipos para los experimentos de los módulos de la estación. Incluye el sistema de acoplamiento CBM (Common Berthing Mechanism) para unirse al puerto nadir del módulo Harmony.

CTB (Cargo Transfer Bag) (JAXA).

Unpressurized Logistic Carrier, ULC (補給キャリア非与圧部): sección no presurizada para cargar hasta 1,5 t de carga instalada en la plataforma Exposed Pallet (EP o 曝露パレット). Las EP llevan instrumentos y equipos para el exterior de la estación que deben ser instalados con los brazos robot de la ISS. En esta ocasión, las cargas son dos ORUS (Orbital Replacement Units): el FHRC (Flex Hose Rotary Couple) y el CTC (Cargo Transportation Container). El FHRC es un componente del sistema de control de temperatura de la ISS que facilita la transferencia de amoniaco entre las uniones de los radiadores de la estación. Ya hay dos FHRC instaladas en el exterior de la ISS transportadas por la STS-114 y la STS-126. Esta FHRC será instalada en la plataforma EXPRESS que debe ser transportada por la STS-133. La CTC contiene cajas con pequeñas cargas externas que deben ser colocadas con el manipulador DEXTRE. Esta será la segunda CTC en la ISS después de la enviada anteriormente por la STS-129.

FHRC (Flex Hose Rotary Couple) (JAXA).

EP Exposed Pallet (JAXA).

Módulo de Aviónica (電気モジュール): sistemas de control, comunicaciones, GPS y baterías (siete, en vez de las 11 del HTV-1). Distribuye la energía generada por los paneles solares de la nave. El HTV cuenta con un total de 57 paneles solares: 20 en el PLC, 23 en el ULC, 8 en el Módulo de aviónica y 6 en el de propulsión.

Módulo de Aviónica (JAXA).

Módulo de propulsión (推進モジュール): incluye cuatro tanques de combustible (MMH y tetróxido de nitrógeno) y 32 propulsores para las maniobras orbitales y el control de actitud. El HTV consta de cuatro motores principales de 490 N, así como 28 propulsores de 110 N para controlar la actitud del vehículo (RCS, Reaction Control System).

Tanques de combustible del módulo de propulsión (JAXA).

Partes del HTV (JAXA).

Sistema de propulsión (JAXA).

Carga del HTV2 (JAXA).

El Kounotori incorpora varias mejoras respecto al HTV-1, incluyendo más espacio en la sección presurizada y una nueva técnica de aproximación final para evitar la colisión con la ISS en la R-bar. Para acoplarse a la ISS, el HTV debe maniobrar durante cinco días antes de acercarse a la estación. Catherine Coleman y Paolo Nespoli serán los encargados de unir el HTV-2 con el módulo Harmony el 27 de enero a las 11:44 UTC usando el brazo robot de la ISS. Permanecerá acoplado a la ISS unos 60 días acoplado al puerto nadir del Harmony, aunque deberá trasladarse al puerto zenit del mismo módulo durante el acoplamiento del Discovery en la misión STS-133.

Fases del acoplamiento del HTV2 con la ISS (JAXA).

Cambio de posición del atraque del HTV durante la STS-133 (JAXA).

Comparativa entre el HTV y los demás vehículos de transporte a la ISS (NASA/JAXA).

Cargueros a la ISS (Paco Arnau/ciudadfutura.net).

El H-IIB

El H-IIB es un cohete de 2,5 etapas con capacidad para colocar 16,5 toneladas en órbita baja (LEO) y 8 toneladas en la órbita geoestacionaria fabricado por Mitsubishi Heavy Industries Ltd. (三菱重工業株式会社). Es una versión avanzada del H-IIA, con una primera etapa y una cofia más grandes. Tiene 57,6 m de altura y 567,6 toneladas en el momento del lanzamiento. Emplea combustibles criogénicos y cuatro cohetes de combustible sólido en la primera fase.

H-IIB (JAXA/Mitsubishi Industries).

Diferencias entre el H-IIB y el H-IIA (JAXA).

El HTV dentro de la cofia del H-IIB (JAXA).

La primera etapa, de 38,2 m de longitud y 5,2 m de diámetro, emplea dos motores LE-7A que, con 870-1098 kN de empuje cada uno, se sitúan en la misma categoría que el motor Vulcain del Ariane V. Además, su empuje puede reducirse hasta el 72% nominal (la primera fase del H-IIA mide 4 m de diámetro y emplea un único motor LE-7A).

Los cuatro cohetes de combustible sólido SRB-A tienen una longitud de 15,1 m, un diámetro de 2,5 m, una masa de 77 t y proporcionan un empuje de 2245 kN cada uno (comparados con los 6470 kN de los SRB del Ariane 5). Queman una mezcla de polibutadieno compuesto.

La segunda etapa, de 9,2 m x 4,07 m, tiene una masa de 20 t y cuenta con un motor LE-5B que desarrolla un empuje de 137,2 kN, modificable hasta en un 5%. Este motor es descendiente del LE-5, el primer motor criogénico desarrollado en Japón para el cohete H-I.