La empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó el día 5 de marzo a las 22:46 UTC un cohete Atlas V 501 (AV-026) desde la rampa de lanzamiento SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral. La carga era el segundo prototipo (OTV-2) de la lanzadera militar no tripulada X-37B. El primer X-37B (OTV-1) fue lanzado en abril del año pasado.
El X-37 OTV-1 (USAF).
X-37B OTV-2
La misión de este segundo OTV-2 (Orbital Test Vehicle 2), al igual que la del primero, es absoluto secreto. Se cree no obstante que esta lanzadera podría llevar en su bodega instrumentos de espionaje optoelectrónico -o prototipos de los mismos-. La duración de la misión es también secreto, pero el X-37B puede permanecer en el espacio hasta 270 días. El OTV-1 estuvo en órbita desde el 22 de abril al 3 de diciembre de 2010. Se desconoce si el OTV-2 es distinto del OTV-1, aunque se ha hecho público que la presión de los neumáticos de este prototipo ha sido modificada después de que el OTV-1 sufriese un reventón durante el aterrizaje.
El OTV-1 al regreso de su misión (USAF).
El X-37B OTV-2 es un pequeño transbordador espacial a escala no tripulado construido por la división Phantom Works de Boeing para la USAF con el supuesto objetivo de demostrar varias tecnologías avanzadas. Tiene una masa aproximada de 5000 kg y unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura alar de 4,5 metros. Se cree que lleva un panel solar de arseniuro de galio en la bodega de carga. El X-37 empleaba inicialmente peróxido de hidrógeno y queroseno (JP-8) como combustible con un motor AR2-3, que ha sido sustituido en el X-37B por un sistema monopropelente de hidrazina. Puede aterrizar en una pista convencional con un grado de automatización desconocido.
Aspecto del X-37B cuando era un proyecto de la NASA (NASA).
El programa X-37 fue creado por la NASA en 1999 para desarrollar tecnologías relacionadas con los vehículos reutilizables. Boeing ganaría un contrato de 173 millones de dólares para diseñar la pequeña lanzadera, por entonces también conocida como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Junto con este proyecto, se llevaron a cabo en el periodo 1998-2001 diversas pruebas del X-40A -una versión reducida del X-37- por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia en 2003 se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II.
X-37B (NASA/space.com).
Contra todo pronóstico, en septiembre de 2004 el programa fue transferido a la agencia militar DARPA y su desarrollo pasó a ser clasificado. En abril de 2006 se realizaron pruebas atmosféricas dejando caer un prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards usando el famoso avión WhiteKnightOne. Posteriormente, la USAF anunció que emplearía un Atlas V para las misiones del X-37B. La USAF ha declarado su intención de realizar una tercera misión del X-37B a cargo del OTV-1 en una fecha aún por determinar.
El Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. Está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 fabricado en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) - 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) - 423,4 toneladas.
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. En esta misión no se acopló ningún SRB.
La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
El Atlas V con el X-37B (ULA).
Complejo de lanzamiento SLC-41 en Cabo Cañaveral (ULA).
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de 5,4 x 20,7 m es una versión de la empleada en el Ariane V y está fabricada por la empresa suiza RUAG. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur (uno o dos). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 501, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.
Instalación de la carga útil (ULA).
Cohete en la rampa (ULA).
Lanzamiento (ULA).
Vídeo del lanzamiento:
El X-37 OTV-1 (USAF).
X-37B OTV-2
La misión de este segundo OTV-2 (Orbital Test Vehicle 2), al igual que la del primero, es absoluto secreto. Se cree no obstante que esta lanzadera podría llevar en su bodega instrumentos de espionaje optoelectrónico -o prototipos de los mismos-. La duración de la misión es también secreto, pero el X-37B puede permanecer en el espacio hasta 270 días. El OTV-1 estuvo en órbita desde el 22 de abril al 3 de diciembre de 2010. Se desconoce si el OTV-2 es distinto del OTV-1, aunque se ha hecho público que la presión de los neumáticos de este prototipo ha sido modificada después de que el OTV-1 sufriese un reventón durante el aterrizaje.
El OTV-1 al regreso de su misión (USAF).
El X-37B OTV-2 es un pequeño transbordador espacial a escala no tripulado construido por la división Phantom Works de Boeing para la USAF con el supuesto objetivo de demostrar varias tecnologías avanzadas. Tiene una masa aproximada de 5000 kg y unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura alar de 4,5 metros. Se cree que lleva un panel solar de arseniuro de galio en la bodega de carga. El X-37 empleaba inicialmente peróxido de hidrógeno y queroseno (JP-8) como combustible con un motor AR2-3, que ha sido sustituido en el X-37B por un sistema monopropelente de hidrazina. Puede aterrizar en una pista convencional con un grado de automatización desconocido.
Aspecto del X-37B cuando era un proyecto de la NASA (NASA).
El programa X-37 fue creado por la NASA en 1999 para desarrollar tecnologías relacionadas con los vehículos reutilizables. Boeing ganaría un contrato de 173 millones de dólares para diseñar la pequeña lanzadera, por entonces también conocida como Future-X Pathfinder o ReFly SMV. Junto con este proyecto, se llevaron a cabo en el periodo 1998-2001 diversas pruebas del X-40A -una versión reducida del X-37- por parte de los Air Force Research Labs. El X-37 debía haber volado en la bodega de carga del transbordador espacial, pero tras el desastre del Columbia en 2003 se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II.
X-37B (NASA/space.com).
Contra todo pronóstico, en septiembre de 2004 el programa fue transferido a la agencia militar DARPA y su desarrollo pasó a ser clasificado. En abril de 2006 se realizaron pruebas atmosféricas dejando caer un prototipo del X-37 denominado ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards usando el famoso avión WhiteKnightOne. Posteriormente, la USAF anunció que emplearía un Atlas V para las misiones del X-37B. La USAF ha declarado su intención de realizar una tercera misión del X-37B a cargo del OTV-1 en una fecha aún por determinar.
El Atlas V
El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. Está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 fabricado en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) - 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) - 423,4 toneladas.
La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. En esta misión no se acopló ningún SRB.
La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.
El Atlas V con el X-37B (ULA).
Complejo de lanzamiento SLC-41 en Cabo Cañaveral (ULA).
Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de 5,4 x 20,7 m es una versión de la empleada en el Ariane V y está fabricada por la empresa suiza RUAG. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur (uno o dos). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 501, es decir, incluye una cofia de 5 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.
Instalación de la carga útil (ULA).
Cohete en la rampa (ULA).
Lanzamiento (ULA).
Vídeo del lanzamiento:
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