La próxima misión Discovery de la NASA

La NASA ha seleccionado tres misiones candidatas dentro del programa Discovery. El equipo de cada sonda recibirá tres millones de dólares para seguir desarrollando sus respectivas propuestas y en 2012 se realizará la selección final. La ganadora deberá ser construida dentro de un límite de 425 millones de dólares (sin contar el cohete lanzador).

Las candidatas son:

• GEMS (Geophysical Monitoring Station): se trata de una sonda estática para estudiar el interior de Marte y que haría uso de la estructura de la sonda Phoenix. En un principio se sugirió lanzar al menos dos de estas sondas para obtener una mayor resolución en los datos sismológicos, pero la propuesta actual parece que prevé lanzar una única nave. Marte es el planeta más estudiado del Sistema Solar, pero desconocemos los detalles de su interior. Por ejemplo, no sabemos el grosor exacto de la corteza marciana o el grado de estratificación del interior.

Imagen de la sonda GEMS (NASA).



Estimaciones del grosor de la corteza marciana y del interior del planeta (NASA).

• TiME (Titan Mare Explorer): de aprobarse, sería el primer barco que navegaría por un mar alienígena. Deberá estudiar los lagos de metano del hemisferio norte de Titán en 2022-2023. Usaría dos generadores de radioisótopos ASRG (Advanced Stirling Radioisotope Generator), que emplea menos cantidad de plutonio que un RTG convencional, para generar la potencia necesaria (140-160 W) y poder así navegar en Titán durante tres meses.

Posible diseño de TiME (NASA).


Trayectoria de entrada y descenso en Titán respecto al Ligeia Mare (NASA).
 

• CHopper (Comet Hopper): como su nombre indica, esta sonda tiene como objetivo aterrizar en un cometa varias veces a lo largo de su órbita alrededor del Sol para estudiar los cambios de su superficie de primera mano. A diferencia de otras naves parecidas, como la sonda europea Rosetta, CHopper serviría como nave orbital y vehículo de aterrizaje al mismo tiempo. También usaría un RTG para generar electricidad.

CHopper estudiaría un núcleo cometario de cerca (NASA).


Posibles maniobras de CHopper para alcanzar un cometa (NASA). 

Mi favorita es, por supuesto, TiME, pero supongo que la que tiene más papeletas para ser aprobada es GEMS. TiME es demasiado arriesgada y veo difícil que su coste se pueda mantener por debajo de los 425 millones de dólares. Quizás sería más adecuada para una misión de tipo New Frontiers. Sin embargo, GEMS es más sencilla de llevar a cabo y nos puede revelar muchos detalles del interior de Marte. Y en cuanto a CHopper, pues es muy interesante, sí, pero también muy similar a la sonda Rosetta de la ESA. En todo caso, teniendo en cuenta lo limitado del presupuesto de la agencia espacial norteamericana para explorar el Sistema Solar, habrá que elegir con cuidado. ¿Cuál es tu favorita?