Soyuz K y ACTS

El otro día hablábamos de la Soyuz K, una versión mejorada de la venerable cápsula Soyuz que tendría capacidad para viajes lunares y que ha sustituido al Klíper como objetivo estrella del programa espacial ruso. Cada vez hay más evidencias que apuntan a que Rusia podría ofrecer la Soyuz-K como una alternativa al ACTS (Advanced Crew Transportation System), el ambicioso (y poco realista) programa europeo de exploración espacial que también incluye la posibilidad de regresar a la Luna. Ahora, Anatoly Zak ha publicado en su magnífica página Russian Space Web algunas imágenes del concepto preliminar de la Soyuz K/ACTS para vuelos circunlunares. La idea no es nueva y ya se había sugerido muchas veces: una Soyuz tripulada es lanzada desde Baikonur o Kourou para acoplarse después con una etapa Block-DM lanzada por un cohete Protón, etapa que impulsaría a la Soyuz en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna.
Según Anatoly Zak, el módulo orbital de la Soyuz sería sustituido por uno de fabricación europea. Saldremos de dudas en el 2008, cuando la ESA tome una decisión definitiva sobre el ACTS. Sin duda se trata de una decisión difícil, pero podemos anotar los pros y los contras de este proyecto desde el punto de vista de la ESA:

Ventajas:

• La ESA tendría por fin una nave espacial tripulada (que podría ser lanzada desde Kourou), una aspiración de la agencia europea desde los años 70.
• Al abandonar Estados Unidos la ISS para embarcarse en su programa de vuelta a la Luna, la ESA se quedaría sin su socio principal en la exploración espacial tripulada. El ACTS permitiría que ambas agencias compartiesen un objetivo, facilitando su colaboración en un futuro.

Desventajas:

• El ACTS es un programa muy ambicioso y costoso (incluso con la participación rusa y japonesa) para lo que la ESA está acostumbrada. Es difícil ver como la ESA podría aprobar un proyecto tan caro, dada la reticencia de la agencia europea a embarcarse en programas tripulados, sobre todo tras la mala experiencia del Hermes. Si el proyecto consistiese sólo en misiones circunlunares no habría problema, pero limitar el ACTS a este objetivo sería la muerte del propio programa.
• La colaboración con Rusia es vista por muchos estados miembros de la ESA como un caramelo envenenado. Una cosa es participar con los rusos a pequeña escala en la ISS y/o en misiones Soyuz y otra muy distinta hacer de Rusia la columna vertebral del programa espacial tripulado europeo. Para atenuar este temor, muchos resaltan la capacidad del ACTS de ser lanzado desde Kourou, por lo que si Rusia se retira eventualmente del programa la ESA podría seguir operando el ACTS de forma independiente, pero no todo el mundo ve con buenos ojos esta dependencia.
  

La Soyuz K/ACTS















La Soyuz K/ACTS acoplada al Block-DM alrededor de la Luna.