El Efecto YORP

A veces es un misterio intentar entender cómo funciona la divulgación científica: noticias increíblemente importantes (los resultados del WMAP, por ejemplo) pasan casi desapercibidas y, a la inversa, descubrimientos menores se convierten en fenómenos mediáticos. Dentro de este último grupo podemos incluir la reciente noticia sobre el Efecto YORP en la rotación de asteroides. Este efecto es una variación de segundo orden del Efecto Yarkovsky, consistente en la presión de radiación que la luz solar ejerce sobre los asteroides y cometas. El empuje debido a la presión de los fotones es casi despreciable, pero al actuar constantemente tiene efectos apreciables. En el lenguaje de los ingenieros espaciales, podríamos decir que dicho efecto equivale a una propulsión de bajo empuje pero alto impulso específico, como es el caso de la propulsión iónica. El caso es que la órbita de un asteroide puede cambiar debido a este efecto, algo que se pudo medir por primera vez hace ya varios años en el asteroide 6489 Golevka. Otro resultado del Efecto Yarkovsky es la variación de la rotación de un cuerpo menor. Hasta el año 2000, esta característica se consideraba una variación del efecto Yarkovsky, pero debido a que la física subyacente es un tanto diferente, ahora se prefiere el nombre de efecto YORP (acrónimo de Yarkovsky- O'Keefe-Radzievskii-Paddack)...y de paso quitamos el nombre de un ruso de los libros de astronomía, algo que tampoco viene mal. ;-)

Sin embargo, este efecto no se había podido medir directamente hasta hace poco, cuando dos equipos lograron el trofeo casi simultáneamente. Uno de ellos pudo observar el efecto en el pequeño asteroide (54509) 2000 PH5, de tan sólo 114 metros de diámetro. El otro se centró en 1862 Apolo, de 1,7 km y comprobó que su rotación se aceleraba debido al YORP.

Sin duda una noticia muy interesante, pero sigo sin entender el "escándalo" mediático, porque, a ver, ¿quién se acuerda de cuándo se confirmó el Efecto Yarkovsky en el asteroide Golevka? Supongo que el hecho de que dos equipos hayan coincidido en confirmar este efecto ha influido en la gran atención que se le ha brindado.