Mares en Titán: ¿y el hemisferio sur?

Hasta ahora hemos hablado de los mares de metano-etano descubiertos en el hemisferio norte de Titán, pero ¿qué pasa con el hemisferio meridional?. Pues todavía no hay imágenes de radar de la zona, aunque se espera que la Cassini las tome en un futuro. Lo que sí hay son fotos en el infrarrojo y, por tanto, un poco borrosas. En ellas se puede ver desde hace ya algún tiempo una mancha oscura que se denominó Lacus Ontario. Con el descubrimiento más que probable de lagos en el hemisferio norte, es posible que este "lacus" sea en realidad otro lago de metano.

Si comparamos los dos hemisferios vemos una asimetría evidente:



Como se puede ver, a priori parece que el hemisferio sur es mucho más pobre en lagos que el norte, aunque habrá que esperar a las imágenes de radar para confirmarlo. ¿a qué se debe esta diferencia? Quizás es de origen estacional, pues recordemos que las estaciones duran en esta Luna siete años y recientemente se fotografió una gran nube de metano sobre el hemisferio norte, donde actualmente es invierno. Es posible que este gran sistema nuboso sea el causante de las precipitaciones que forman los mares y lagos, aunque hay quienes dicen que es al revés y esta nube podría ser resultado de la evaporación. Quizás también tenga que ver con el relieve de cada zona y su altitud, pues estos son factores que influirían en la temperatura de condensación del metano y el etano. O quizás esté en marcha algún ciclo atmosférico complejo que todavía no ha sido detectado por los expertos. O quizás sean estas tres causas juntas...

Como recordatorio, ahí van unas imágenes de los sistemas nubosos sobre Titán. Aquí el hemisferio norte:



...y aquí el meridional:



A la luz de estos apasionantes descubrimientos, ¿es Titán realmente un candidato para buscar vida extraterrestre?. Pues aún es difícil confirmar nada. Lo que está claro es que la superficie es muy rica en hidrocarburos complejos y hay metano líquido, aunque quizás no de manera permanente. El problema es que no conocemos ninguna forma de vida que use el metano (o etano) líquido como disolvente, aunque quién sabe...De todas formas, el principal problema que presenta Titán para el desarrollo de la vida son sus bajísimas temperaturas, de unos 90 K (unos -183º C), lo que dificulta sobremanera las reacciones químicas de un metabolismo. Por otro lado, quizás existan en Titán "puntos calientes", es decir, volcanes. Puesto que la corteza de esta luna está compuesta en gran parte por hielo de agua, estos volcanes podrían ser de agua líquida (quizás mezclada con amoniaco). En estos puntos tendríamos temperaturas óptimas para la vida, agua líquida, sustancias orgánicas complejas y una atmósfera que protege a la superficie de radiaciones y rayos cósmicos. Suponiendo que estos puntos calientes fuesen estables, tendríamos unas condiciones muy favorables para la aparición de vida microbiana.