Otra supertierra (Gliese 581 c)

Un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un nuevo planeta terrestre gracias al espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) del telescopio de 3,6 m del ESO en La Silla, Chile, naturalmente usando el método de la velocidad radial. Se trata del planeta de menor masa descubierto hasta la fecha, con sólo 5 masas terrestres. Recordemos que el récord anterior estaba en posesión de OGLE-05-390L b, con 5,5 masas terrestres, descubierto por el método de lente gravitatoria. Esta supertierra orbita alrededor de la estrella Gliese 581, a unos 20,5 años-luz de distancia. El planeta se encuentra muy cerca de su estrella, orbitando alrededor de ella con un periodo de sólo 13 días (a 0,073 UA). Sin embargo, como Gliese 581 es una estrella enana roja (tipo espectral M2.5), lo interesante del descubrimiento es que este planeta se encuentra aparentemente en medio de la zona habitable de esta estrella, es decir, suponiendo que se den las circunstancias favorables en la superficie planetaria (atmósfera, composición de la corteza, etc) podría existir agua líquida y, por lo tanto, quizás existan condiciones favorables para la vida, aunque esto es mucho suponer, pues recordemos que por el método de la velocidad radial sólo podemos averiguar la masa mínima del objeto y sus características orbitales, nada más. Suponiendo que Gliese 581 c sea un planeta terrestre, lo cual sería lógico, y que su composición sea parecida a la terrestre, tendría un radio de unos 9000 km. De todas formas, hay que recordar que Gliese 581 es una estrella variable, así que sin duda este hecho podría afectar a su habitabilidad.

Para hacer las cosas más interesantes, ya se habían descubierto previamente otros dos planetas alrededor de esta estrella, uno con 8 masas terresres situado a 0,25 UA y otro de unas 15 masas terrestres a sólo 0,041 UA (un hot Neptune). Sin duda, no estaría nada mal darse una vuelta por este sistema.

Una vez más, lamentar el espíritu sensacionalista con el que se ha divulgado la noticia ("Earth-like planet found", publicaba la CNN). No digo que no sea un descubrimiento muy emocionante, que lo es, pero hay que tener cuidado, porque a este paso va a pasar como lo del agua en Marte, que vamos a tener noticias de descubrimientos de tierras en otras estrellas cada seis meses y al final, como el cuento de Pedro y el lobo, la gente se irá cansando y aburriendo.