El AMS-02 y la ciencia en la ISS

Mientras esperamos que el Columbus forme parte de la ISS, otro componente aún más costoso puede que jamás sea lanzado a la estación espacial. Hablamos del AMS-02, que con un coste de 1500 millones de dólares se trata de uno de los instrumentos científicos más caros jamás construidos. El AMS (Alpha Magnetic Spectrometer) es, como indica su nombre, un espectrómetro de siete toneladas con imanes superconductores refrigerados por helio líquido (capaces de generar un potente campo magnético de 0,9 Tesla) destinado al estudio de los rayos cósmicos y gamma, lo que a su vez puede aportar datos muy interesantes sobre la materia oscura y la antimateria. Se trata de un instrumento construido gracias a la participación internacional capaz de detectar partículas con una energía hasta ahora no observada (en el rango de 1 TeV) y con gran precisión en la determinación del momento y el tipo de partícula. AMS-02 debería funcionar un mínimo de tres años en el exterior de la ISS.

Sin embargo, el año de retirada de la flota de transbordadores, 2010, se acerca inexorablemente, mientras que la prioridad de la NASA es finalizar la construcción de la ISS, lo que ha provocado que el instrumento se halle en la actualidad fuera de la lista de lanzamientos futuros del transbordador. Ante esta situación, son muchos los que han alzado la voz para reclamar que este costoso instrumento no se quede en tierra. La NASA ha declarado vagamente que podría lanzarlo después de 2010 en un cohete convencional, lo que significaría gastarse varios millones de dólares extra para reconfigurar el aparato, ya que éste ha sido diseñado para ir a bordo del shuttle.

La gran paradoja es que el AMS se vendió en su momento como una de las piezas claves que harían de la ISS una gran instalación científica, y sin embargo, tras más de doce años de desarrollo y tanto dinero gastado, es posible que jamás vea el espacio. Una vez más, la ciencia es la gran perjudicada en la estación espacial, cuando debería ser todo lo contrario.

(En 1998, durante la misión STS-91, el prototipo AMS-01 voló al espacio en la bodega del transbordador Discovery para verificar la idoneidad del diseño del instrumento.)

Más info: aquí y aquí.

Localización del AMS-02 en el exterior de la ISS.

Detalle del instrumento.