Como es sabido, los planetas extrasolares que se conocen han sido descubiertos usando cuatro métodos principalmente: velocidad radial, microlente, tránsito y visualización directa. El método más prolífico ha sido hasta la fecha el de la velocidad radial, con más de 270 planetas descubiertos. Desgraciadamente, desde la superficie terrestre el método de la velocidad radial sólo puede detectar planetas con una masa de entre 5 y 100 veces la terrestre, dependiendo de la órbita del exoplaneta. Ahora, un nuevo proyecto denominado New Earths Facility promete aumentar la sensibilidad de este método hasta 100 veces mediante el empleo de pulsos láser de un femtosegundo sintonizados con un reloj atómico para incrementar así la precisión de la medida de la velocidad radial hasta 1 cm/s, frente al límite de 60 cm/s actuales. Este sistema se conoce como astro-comb ("astropeine"). Ya existen prototipos de este aparato en varios observatorios del mundo, pero lo más interesante es que, si todo va bien, el telescopio William Herschel (situado en La Palma) será equipado en 2009 con este dispositivo.
Este nuevo método permitirá detectar planetas con una masa similar a la terrestre situados a gran distancia de su estrella.
Más info: A laser frequency comb that enables radial velocity measurements with a precision of 1 cm s-1, Chin-Hao Li et al.
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