1- El Tanque Externo (ET) 129 sale de su fábrica en Michoud, Nueva Orleans. Desde allí viajará en barcaza hasta Florida (Lockheed Martin):
2- El ET 129 espera en el inmenso edificio VAB, en la High Bay 1, el acoplamiento con los cohetes de combustible sólido (SRB), que previamente han sido montados en el VAB segmento a segmento:
3- El ET es izado y luego acoplado a los SRB:
4- El orbitador Endeavour, que estaba siendo preparado para el vuelo en la OPF-2 (Orbiter Processing Facility), es conducido al VAB con el Orbiter Transporter (OTS):
5- El Endeavour es levantado y colocado en posición vertical por una grúa en el VAB:
6- Se eleva al transbordador hasta la High Bay 1 para acoplarlo con el conjunto ET-SRB:
...y listo!
Aunque la misión STS-126 despegará de la rampa 39A, el Endeavour ha viajado primero a la 39B para estar preparado si hace falta una misión de rescate (STS-400) para el Atlantis durante el servicio del telescopio Hubble. Esto nos ha permitido ver, probablemente por última vez, la bonita estampa de dos transbordadores en la rampa de lanzamiento al mismo tiempo. Aunque es la 18ª vez que ocurre esta coincidencia, obtener imágenes de los dos transbordadores en la rampa es muy difícil, porque normalmente los vehículos se hayan protegidos por las RSS (Rotating Service Structure). La rampa 39B se dedicará dentro de muy poco al Programa Constellation.
El Endeavour en la rampa 39B.
En primer plano, el Atlantis en la rampa 39A. A lo lejos se vislumbra el Endeavour.
Los edificios OPF y el VAB vistos con el Google Earth.
BONUS: aunque los SRB se montan en el interior del VAB a la espera del acoplamiento con el ET y el orbitador, he aquí el aspecto que tendrían fuera del gigantesco edificio:
La foto corresponde a unas pruebas de vibraciones en 2003.
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