Planetas y más planetas

Bueno, no podía dejar de comentar la noticia que recorre la red de forma casi viral: hoy, no uno, sino tres observatorios han anunciado la detección de planetas de forma directa. Por un lado, el todopoderoso Hubble ha descubierto un planeta de tres veces la masa de Júpiter alrededor de la conocida estrella Fomalhaut (una joven estrella blanco-azulada de tipo espectral A3 a "sólo" 25 años luz de la Tierra). Desde que sabemos que esta estrella posee el disco protoplanetario más masivo que el de cualquier otro astro situado a menos de 300 años luz de la Tierra, Fomalhaut se ha convertido en un objetivo de los cazadores de planetas. Las imágenes obtenidas por el Hubble de hace unos años revelaban una zona del disco más densa con un perfil interior muy definido, indicación de la presencia de un planeta ahora detectado.

Por otro lado, un equipo de investigadores del telescopio Gemini Norte ha confirmado la detección de tres planetas girando en torno a la estrella HR 8799 (otra joven gigante de tipo A5 situada en Pegaso a 130 años luz), dos de ellos de diez veces la masa de Júpiter y otro de siete veces. Este último descubrimiento es sin duda revolucionario: todo un Sistema Solar descubierto de golpe y visualmente (bueno, en el infrarrojo cercano). Los planetas se encuentran a una distancia importante de la estrella: 24, 38 y 68 UA (Saturno, Urano y Neptuno están a 10, 20 y 30 UA respectivamente). Estas grandes distancias son normales teniendo en cuenta el método de detección, pues la observación visual directa favorece el descubrimiento de planetas gigantes recién formados que orbitan su estrella a gran distancia. El equipo del Gemini empleó técnicas de óptica adaptativa para alcanzar la tremenda resolución necesaria para la detección de estos planetas y compararon sus datos con observaciones realizadas en 2004 por el vecino telescopio Keck II. De este modo, se aseguraron que los presuntos planetas se habían desplazado alrededor de su estrella y no se trataba de astros de fondo.


El sistema de HR 8799.


Un planeta alrededor de Fomalhaut (ventana inferior): el anillo que se aprecia alrededor de la estrella es un disco de formación protoplanetario equivalente quizás a nuestro Cinturón de Kuiper. El interior del anillo tiene un borde muy definido, una indicación de la existencia de un planeta que "barre" los restos del anillo y cuya existencia acaba de ser confirmada.


Más info:

• GEMINI INFORMA EL DESCUBRIMIENTO DE LA IMAGEN DE "LA PRIMERA FAMILIA" PLANETARIA.
• Optical Images of an Exosolar Planet 25 Light-Years from Earth.
• Direct Imaging of Multiple Planets Orbiting the Star HR 8799.
  
• ESA Hubble Information Centre.
  
• Cuaderno de Bitácora Estelar.