El planeta cometa

HD 80606b es un exoplaneta famoso. Ha conseguido hacerse con una portada de Nature, un mérito para cualquier planeta, especialmente para uno situado a 200 años luz. Fue descubierto en 2001 mediante el método de la velocidad radial y su característica principal es su órbita: con una excentricidad de 0,932, parece más propia de un cometa que de un planeta. De hecho, HD 80606b ostenta el récord del planeta con la órbita planetaria más excéntrica conocida.



Ahora, el telescopio espacial Spitzer ha podido observar los cambios de temperatura superficiales que experimenta HD 80606b, lo que nos ha permitido aprender más sobre este mundo fascinante. La mayor parte del tiempo está relativamente alejado de su estrella, pero cada 111,4 días pasa zumbando a sólo 0,03 UA. Como resultado, en sólo seis horas la temperatura sube de unos 800 a 1500 Kelvin. La diferencia de luminosidad entre el periastro y el apoastro es de 825 veces y el disco estelar visto desde la superficie del planeta cambia su tamaño 100 veces. Debe ser todo un espectáculo pasar un año en este mundo.

A raíz de los datos de Spitzer, un equipo de investigadores ha realizado un modelo de la atmósfera del gigante gaseoso que logra ajustarse a las observaciones. Según este modelo, la atmósfera de HD 80606b "explota" literalmente durante el paso por las proximidades de su estrella, produciéndose vientos de 5 km/s desde el lado diurno al nocturno (!!!). La rotación del planeta afecta el recorrido de los vientos generando intrincados sistemas tormentosos que se disipan a medida que el planeta se aleja de la estrella. De hecho, el motivo por el cual el estudio de HD 80606b resulta tan atractivo es debido a que se trata de uno de los pocos Hot Jupiters conocidos cuya rotación no está sincronizada con su periodo de traslación. El resultado de este modelo informático son imágenes como esta:

Imagen del modelo informático de la atmósfera de este planeta (NASA).

Datos reales del Spitzer de la temperatura del planeta (atención a las barras de error)(NASA).

Aunque quizás más interesante que la imagen sea este vídeo:

No es la primera vez que se hace un modelo de la atmósfera de un Hot Jupiter, por supuesto, pero sí es la primera vez que podemos cruzar los resultados con la realidad.

El próximo 14 de febrero HD 80606b efectuará un tránsito por delante de su estrella que será seguido por astrónomos profesionales y aficionados por igual.