LIFE en Fobos

No había tenido tiempo de comentar por aquí el experimento LIFE (Living Interplanetary Life Experiment), patrocinado por La Sociedad Planetaria y que viajará a bordo de la sonda rusa Fobos-Grunt. El experimento consiste en un pequeño contenedor con microorganismos terrestres que viajará hasta Marte y regresará a la Tierra dentro de la cápsula con muestras de Fobos en un viaje que durará tres años.

La cápsula de muestras volverá a la Tierra sin paracaídas, por lo que el experimento debe ser diseñado para aguantar hasta 4000 g's. Los microorganismos elegidos comprenden los tres dominios de la vida terrestres (bacterias, archaea y eucariotas), para poder estudiar así el efecto del medio interplanetario sobre las distintas formas de vida y poner límites de este modo a la teoría de la panspermia entre planetas. El contenedor, que incluye treinta tubos de muestra con los microastronautas terrestres, tiene forma de disco, está hecho de titanio y tiene una masa de menos de 100 g. Eso sí, las muestras incluirán microorganismos desecados e inactivos, sin fuentes de alimentación o energía, por lo que nadie se espere encontrar una cepa de bichos mutantes si logran regresar.


Contenedor LIFE (The Planetary Society).


Partes del experimento (The Planetary Society).


Maqueta de Fobos-Grunt (The Planetary Society).

Lo que me ha llamado la atención, sin embargo, ha sido la reciente polémica en los EE UU sobre si este experimento podría contaminar biológicamente Marte. Teniendo en cuenta que se trata de un experimento para el estudio de la panspermia, el que tal contaminación se produjese no dejaría de ser una gran ironía. El caso es que, una vez más, algunos medios estadounidenses han reaccionado de forma histérica y desproporcionada en lo que constituye toda una falta de respeto hacia la Sociedad Planetaria y Rusia. Huelga decir que esta reacción no se produciría si la sonda fuese de la NASA, por supuesto. Hay que recordar que Fobos-Grunt debe estudiar Fobos, no Marte, así que las probabilidades de que la cápsula acabe en la superficie marciana son escasas, aunque obviamente no nulas. Pero puesto que el experimento ha sido diseñado para sobrevivir una reentrada en la atmósfera terrestre (dentro de la cápsula) y un posterior impacto con la superficie, podría resistir un "amartizaje" en la mayor parte de los escenarios posibles. Por supuesto, si la sonda tuviese la mala fortuna de impactar contra Marte y las muestras se liberasen, debemos recordar que la superficie marciana es hostil para la vida (no así el subsuelo). De todas formas, si Marte fuese tan fácil de contaminar, la polémica sería absurda porque el planeta rojo debería estar ya a estas alturas lleno de organismos terrestres. Lo triste del caso es que estos artículos rusófobos causan un daño importante a largo plazo, daño que será evidente cuando planifiquemos las primeras misiones tripuladas a Marte. Al fin y al cabo, una sonda podemos descontaminarla, pero obviamente no podemos hacer lo mismo con un ser humano.

Referencias:

• LIFE (The Planetary Society).
• LIFE Experiment (The Planetary Society).
• Fobos-Grunt (NPO Lavochkin).
• Phobos-Grunt, Misión al Día...!, Wilfredo Orozco (espacial.org).