Dawn y Marte

La sonda de la NASA Dawn, lanzada en 2007, realizó un sobrevuelo de Marte el pasado día 17 de febrero como parte de una maniobra de asistencia gravitatoria (Mars Gravity Assist, MGA) para alcanzar su objetivo, el asteroide Vesta, en agosto de 2011. Esta maniobra llevó a la nave a 565 km del planeta rojo y aumentó su velocidad respecto al Sol en 4,020 km/s, suficiente para alcanzar al asteroide, situado a más de 300 millones de kilómetros del Sol. Durante el sobrevuelo se usaron los instrumentos de la sonda para observar Marte y calibrarlos así de cara a los futuros encuentros con Ceres y Vesta.


Foto de Tempe Terra tomada por Dawn. La imagen cubre una zona de 55 km de ancho. No es gran cosa comparada con las tomas del MRO, pero bueno, a nadie le amarga un dulce (NASA).

La imagen anterior fue tomada con una de los dos sistemas para captura de imágenes de la sonda: las Framing Cameras (FC), fabricadas por el Instituo Max Planck y el DLR de Alemania.


Una de las Framing Cameras alemanas (DLR).

No se trata de la cámara principal de la nave, que es la Visible and IR (VIR) Mapping Spectrometer, de fabricación italiana y basado en el VIRTIS de la sonda Rosetta. Por cierto, que aquí podemos ver esta imagen de Eta Carinae y NGC 3532 tomada por una de las FC:



Recordemos que una de las características de esta sonda es el empleo de un sistema de propulsión iónico. No es que esta sea la primera vez que se usa un sistema de este tipo, pues ya lo habíamos podido ver en la Deep Space 1 o en la SMART-1, por ejemplo. De hecho Dawn hace uso de tres propulsores de xenón basados en el empleado en la DS-1, aunque sólo puede funcionar uno cada vez. Cada uno de estos motores tiene un impulso específico de 3100 segundos (aproximadamente diez veces el de un motor químico) y un empuje de sólo 30 mN. Pese a su bajo impulso, puesto que el motor funciona durante un periodo de tiempo prolongado podemos llevar a cabo maniobras orbitales importantes que de otro modo requerirían el uso de cohetes químicos tradicionales o un mayor número de sobrevuelos con asistencia gravitatoria. La sonda lleva 425 kg de xenón y en pleno funcionamiento el sistema consume 3,25 miligramos de este gas por segundo.


Esquema de funcionamiento del motor iónico (NASA).

Además, la nave cuenta con doce propulsores de hidracina de 0,9 N para el control de actitud y unos paneles solares de 8,3 x 2,3 m que proporcionan hasta 10 kW a la distancia de la Tierra y hasta 1 kW en la órbita de Ceres.


Dawn y sus instrumentos (NASA).


Trayectoria de Dawn para visitar a Vesta y Ceres. La línea continua representa la porción de la órbita en la que el motor iónico funciona continuamente (NASA).


Animación de Dawn acercándose a Marte (DLR).


La sonda siendo preparada para su lanzamiento (NASA).


Logotipo de la misión (NASA).