No es un planeta, es una mancha

TrES-1b fue el primer exoplaneta detectado por el proyecto Trans-Atlantic Exoplanet Survey en 2004. Este proyecto utiliza una red de pequeños telescopios para descubrir planetas mediante el método del tránsito. TrES-1b tiene una masa de 0,6 veces la de Júpiter y orbita una estrella K0 situada a unos 512 años luz. Su descubrimiento fue confirmado posteriormente por el telescopio Keck. Hace poco, el telescopio espacial Hubble volvió a observar el sistema y encontró indicios de un segundo planeta, denominado tentativamente TrES-1c, situado a 745 UA. De confirmarse, hubiésemos estado ante el primer caso de sistema doble detectado mediante tránsitos.


Representación artística de TrES-1b junto a Júpiter (Wikipedia).


La curva de luz de TrES-1 revelando el tránsito de TrES-1b (Dittmann et al.).

Sin embargo, un estudio realizado con observaciones del telescopio Kuiper de la Universidad de Arizona sugiere ahora que TrES-1c no sería más que un artefacto debido a la presencia de enormes manchas estelares en la estrella. En efecto, si se asume un periodo de rotación medio de la estrella de unos 40 días, los datos podrían corresponder a la presencia de una gigantesca mancha estelar con un tamaño de más de seis radios terrestres (!).


Curvas de luz del tránsito de TrES-1b con más resolución poniendo en evidencia la posible presencia de las manchas estelares (Dittmann et al.).

Independientemente de si TrES-1c resulta ser una mancha estelar o un planeta de verdad, este caso pone de manifiesto lo poco que sabemos en realidad sobre la mayoría de exoplanetas. Aunque las ilustraciones que acompañan las notas de prensa suelen incorporar preciosas recreaciones artísticas de exoplanetas, la cruda realidad es que unos pocos datos en una curva de luz o en un espectro pueden significar la diferencia entre un planeta y una mancha.


Datos del sistema TrES-1 (Ditmann et al. 2009).

Referencias:

• A Tentative Detection of a Starspot During Consecutive Transits of an Extrasolar Planet from the Ground: No Evidence of a Double Transiting Planet System Around TrES-1, Dittmann et al. (23 junio 2009).