El futuro de COTS

El programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services) es la gran esperanza blanca de la NASA para los próximos años. Tras la retirada del transbordador y la puesta en servicio de la Orión (el famoso gap), la NASA dependerá de Rusia para enviar astronautas hacia la ISS. Una medida para minimizar este descalabro político fue la puesta en marcha del COTS, un programa que debe garantizar la independencia de los EEUU en el transporte de carga a la estación espacial gracias a la colaboración con el sector privado. Ahora que la Comisión Augustine se ha declarado partidaria de eliminar el cohete Ares I y sustituirlo por un lanzador privado, el futuro de este programa puede ser aún más decisivo de lo esperado. Los protagonistas del COTS son, recordemos, las empresas Orbital y SpaceX.

La apuesta de la Orbital pasa por el lanzador Taurus II, que usará en su primera etapa el veterano motor NK-33. Este motor fue desarrollado en los años 60 por Nikolai Kuznetsov para el cohete lunar soviético N1. Curiosamente, en la página de la compañía no encontraremos ninguna referencia al NK-33, ya que Orbital ha decidido denominar a este motor con el pulcro nombre de "AJ26-62", para de esta forma eliminar el "sucio" pasado no americano del corazón de su futuro cohete. Pues vale. El Taurus II será lanzado desde el "Espaciopuerto Virginia" (el actual centro de lanzamiento de Wallops Island) y tendrá capacidad para poner en órbita baja entre 4750 y 6250 kg.


Taurus II (SpaceX).

El Taurus II pondrá en órbita la nave de carga Cygnus. Esta nave, con una masa de 5300 kg, consta de un módulo presurizado de 3800 kg basado en los MPLM empleados por el transbordador espacial en las misiones de servicio a la ISS. Este módulo presurizado se construirá en colaboración con la empresa Thales Alenia Space. Cygnus podrá llevar hasta 2700 kg de carga hasta la estación.



Nave de carga Cygnus (Orbital).

La apuesta de SpaceX es mucho más ambiciosa y consiste en el potente cohete Falcon 9 -con capacidad para 10,45 toneladas en órbita baja al ser lanzado desde Cabo Cañaveral- y la nave Dragon. Esta nave es más compleja que la Cygnus de Orbital, pues incluye una cápsula de retorno con capacidad para transportar hasta 3600 kg a la ISS. SpaceX mantiene los planes para construir una versión tripulada de la Dragon con capacidad para siete astronautas.


Cohete Falcon 9 (SpaceX).


Los nueve motores Merlin del Falcon 9 (SpaceX).



Cápsula Dragon (SpaceX).

Sin embargo, Orbital no quiere quedarse a la zaga de SpaceX y ha anunciado su intención de desarrollar una versión tripulada de la Cygnus con capacidad para 3-4 astronautas.

La NASA otorgó recientemente a Orbital el contrato para 8 misiones de la Cygnus en el periodo 2011-2015. A partir de este momento, la empresa planea lanzar naves Cygnus en misiones comerciales a la ISS independientemente de la NASA. SpaceX, por su parte, debe lanzar nada más y nada menos que tres cápsulas Dragon el año que viene en vuelos de demostración del COTS. Si estos vuelos son exitosos, se espera poder lanzar 15 misiones entre 2011 y 2015. La ferviente actividad del COTS la podemos resumir en este gráfico:



Ahora que parece altamente probable que la NASA mantenga su participación en la ISS hasta 2020, es posible que la agencia espacial norteamericana considere ampliar los contratos con Orbital y SpaceX. Si hasta hace un año el desarrollo de versiones tripuladas de la Cygnus y Dragon era una opción poco realista, parece que el ambiente en la Casa Blanca y en el seno de la NASA es ahora favorable a una subvención masiva del sector privado que podría hacer realidad estos proyectos.