Hielo en la Luna

El pasado 9 de octubre la sonda LCROSS impactó contra el polo sur lunar con un objetivo claro: comprobar la existencia de hielo en nuestro satélite. Un mes antes los datos de otra nave -la sonda india Chandrayaan-1-, habían confirmado la existencia de agua en la Luna, aunque se trataba de cantidades infinitesimales dispersas por toda la superficie.


Detalle del impacto de la etapa Centaur captada por LCROSS poco antes de chocar también contra la Luna (NASA).


El cráter dejado por Centaur visto por LCROSS (NASA).

Aunque la explosión resultó "decepcionante" desde el punto de vista mediático, después de analizar los datos durante un mes la NASA ha anunciado hoy la presencia de hielo de agua en la Luna. Los resultados del análisis de la nube de escombros creada por el choque de la etapa Centaur contra el cráter Cabeus no dejan lugar a dudas: el espectro revela la existencia de agua.

Todo un espaldarazo para las teorías que llevan años sugiriendo la presencia de hielo en las zonas de sombra perpetua situadas en los polos lunares -y de otros cuerpos planetarios como Mercurio-. Ahora bien, y aquí viene lo realmente importante: ¿de qué cantidad estamos hablando? Porque obviamente, si la presencia de agua en la Luna es noticia no es por el compuesto en sí -uno de los más comunes del Sistema Solar-, sino por su posible uso de cara a la exploración tripulada de nuestro satélite. En este caso, no basta con que exista agua, sino que esté en forma de hielo y en cantidades lo suficientemente abundantes para que pueda ser útiles. En este caso, la cantidad de agua detectada en el impacto sería de un mínimo de unos 100 kg, aunque podría ser mucho más. Una cantidad así sólo podría originarse a partir de la presencia de hielo, aunque no necesariamente tiene que tratarse de un casquete bajo el regolito, ya que podría estar disperso en forma de pequeños copos en el suelo. En cualquier caso, indicaría que el cráter Cabeus es tan húmedo como el desierto de Atacama, algo muy interesante teniendo en cuenta que hasta hace un año se suponía que la Luna era completamente seca.


Espectro infrarrojo de la nube del impacto de la etapa Centaur contra la Luna. Las bandas amarillas son las líneas que delatan la presencia de agua. La línea rojo es un modelo teórico (NASA).


Espectro ultravioleta del impacto (NASA).

No obstante, aún hay que estudiar mucho mejor los datos para determinar la cantidad de hielo presente en la zona y la composición exacta de los restos del impacto. De los futuros resultados dependerá si estamos ante un gran descubrimiento que podría abrir la puerta a la colonización de la Luna o si se trata de una "simple" curiosidad científica.