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Por una vez, y sin que sirva de precedente, el transbordador espacial ha despegado puntual hoy día 16 de noviembre a las 19:28 UTC. Un lanzamiento perfecto y realmente bonito de la lanzadera Atlantis (OV-104) en la misión STS-129 (ULF-3). Se trata de una misión de 11 días dedicada a la logística y avituallamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS), de ahí el nombre ULF-3 (Utilization and Logistics Flight).

Emblema de la misión (NASA).

La tripulación está formada por el comandante Charles Hobaugh, el piloto Barry Wilmore, los especialistas de misión Leland Melvin (MS-1), Randolph Bresnik (MS-2/EV-3), Michael Foreman (MS-3/EV-1) y Robert Satcher (MS-4/EV-2). Nicole Stott (MS-5), miembro de las Expediciones 20 y 21 de la ISS, regresará a la Tierra en el Atlantis.

Tripulación de la STS-129 (NASA).

Para esta misión el Atlantis lleva por primera vez dos plataformas ExPRESS Logistics Carriers (ELC), además de otros elementos, como un experimento de materiales (MISSE) o una nueva antena de banda S (SASA), sumando un total de 15 toneladas de carga. Las plataformas ExPRESS (Expedite the PRocessing of Experiments to the Space Station) incluyen diverso equipamiento, incluyendo un tanque de amoniaco para el sistema de refrigeración, tanques de presurización para EVAs y giróscopos. Esta misión será la primera que instale dos ELC en el exterior de la estación, de un total de cuatro ELC previstas. El resto de las plataformas serán transportadas en las futuras misiones ULF-4, ULF-5 y ULF-6. La ELC1 tiene una masa de 6,28 toneladas y la ELC2 de 6,1 toneladas. Durante la misión se llevarán a cabo tres paseos espaciales (EVAs) para ayudar a instalar el equipamiento de las ELC.

Configuración de carga del Atlantis STS-129 con las ELC en la bodega (NASA).

Lugar de instalación de las ELC en la viga central de la ISS (NASA).

Lugar de colocación de las ELC en futuras misiones. Se aprecia el detector de partículas AMS (NASA).

Estructura de la ELC1 (NASA).

Las ELC2 en tierra (NASA).

Traslado de una ELC al contenedor de carga para la integración vertical en la rampa(NASA).

Sistema de amoniaco del ATA (Ammonia Tank Assembly) (NASA).

Giróscopo del CMG (Control Moment Gyroscope) (NASA).

La antena de banda S (SASA)(NASA).

Tanque de nitrógeno del NTA (Nitrogen Tank Assembly) (NASA).

Plan de vuelo:

Día 1 (16 noviembre 2009): lanzamiento. Apertura puertas de la bodega de carga. Despliegue antena banda Ku. Activación del brazo robot Canadarm (RMS).

Día 2 (17 noviembre): inspección del escudo térmico (TPS) con el Shuttle Robotic Arm/Orbiter Boom Sensor System (OBSS). Extensión del anillo de acoplamiento. Comprobación de los trajes espaciales EMU. El brazo robot (RMS) captura la plataforma ELC1.

Día 3 (18 noviembre): acoplamiento con el PMA-2 de la ISS. "Pitch maneuver" para inspeccionar el escudo térmico desde la estación. Nicole Stott se une a la tripulación de la STS-129. Instalación de la ELC1 en la viga P3 de la ISS.

Día 4 (19 noviembre): EVA-1 de Michael Foreman y Robert Satcher. Instalación de la antena de banda S en el segmento Z1.

Spacewalkers de la EVA-1 (NASA).

Día 5 (20 noviembre): inspección del escudo térmico mediante el OBSS.

Día 6 (21 noviembre): el RMS captura el ELC2. Instalación del ELC2 en el segmento S3. EVA-2 de Michael Foreman y Randolph Bresnik para trabajar con la ELC2.

Spacewalkers de la EVA-2 (NASA).

Día 7 (22 noviembre): día de descanso.

Día 8 (23 noviembre): EVA-3 de Satcher y Bresnik para completar tareas relacionadas con las ELC.

Día 9 (24 noviembre: conferencia de prensa y día libre. Cierre de escotillas entre la ISS y el shuttle.

Día 10 (25 noviembre): separación del Atlantis e inspección del escudo térmico con el OBSS.

Día 11 (26 noviembre): preparaciones para la reentrada. Comprobación de los motores.

Día 12 (27-28 noviembre): reentrada y aterrizaje en el Kennedy Space Center.

Cuenta Atrás

T-11 horas: activación de las células de combustible. Desalojo del área de lanzamiento excepto el personal prioritario.
T-6 horas: el reloj de la cuenta atrás se para durante dos horas para controlar la carga de combustibles criogénicos del ET. Desalojo del personal de la rampa.
T-6 horas: el reloj vuelve a contar. Enfriamiento de las líneas de combustible. Comienzo de la carga del ET.
T-3 horas: parada del reloj durante 30 minutos. Finalización de la carga de combustible. Alineación de las antenas de seguimiento de Merritt Island.
T-3 horas: reinicio de la cuenta. La tripulación se dirige hacia la rampa desde el Operations and Checkout Building y se introduce en el shuttle.
T-20 minutos: parada del reloj durante 10 minutos.
T-20 minutos: reinicio de la cuenta. Los ordenadores del transbordador cambian a configuración de lanzamiento. Inicio de la regulación de temperatura de las células de combustible.
T-9 minutos: parada de la cuenta durante 45 minutos. El director de lanzamiento pregunta a los controladores si dan el "go/no go" para el despegue.
T-9 minutos: comienzo de la secuencia automática de lanzamiento.
T-7:30 minutos: se retira el brazo de acceso para la tripulación.
T-6:15 minutos: comienzo de los grabadores de las APUs.
T-5 minutos: encendido de las APUs.
T-4:55: finalización de la carga de oxígeno líquido (LOX).
T-3:55 minutos: comienzo de las pruebas de movimiento de las superficies aerodinámicas de la lanzadera.
T-3:30 minutos: pruebas de movimiento de las toberas de los motores principales (SSME).
T-2:55 minutos: presurización del tanque de LOX.
T-2:50 minutos: retirada del brazo de carga de oxígeno.
T-2:35 minutos: las células de combustible comienzan a consumir hidrógeno y oxígeno líquido.
T-1:57 minutos: presurización del tanque de hidrógeno líquido.
T-50 segundos: desactivación de los calentadores de las juntas de los cohetes de combustible sólido.
T-31 segundos: la secuencia de lanzamiento pasa a control automático interno.
T-21 segundos: ajuste de las toberas de los SSME para el lanzamiento.
T-6,6 segundos: ignición de los SSME.
T-0: ignición de los SRB. Lanzamiento.