61 Virginis se encuentra a 28 años luz y su tipo espectral (G6) es muy parecido al Sol, así como su masa. Utilizando el telescopio Keck en Hawai y el Anglo-Australian Telescope, el equipo liderado por Steven Vogt ha descubierto tres nuevos planetas alrededor de esta estrella con el método de la velocidad radial: dos exoneptunos y una supertierra (un planeta con una masa inferior a diez veces la terrestre).
La supertierra 61 Vir b tiene una masa de 5,1 masas terrestres y su periodo de traslación es de 4,2 días. Obviamente esto implica que las temperaturas superficiales de este mundo son infernales. Además, si se confirma la excentricidad de algún otro planeta del sistema, quizás podríamos estar ante un "super-Ío". 61 Vir c y 61 Vir d tienen 15 y 24 masas terrestres, respectivamente, lo que los convierte en exoneptunos. Su periodo es de 38 y 124 días y podrían presentar cierta excentricidad en sus órbitas. Curiosamente, hace poco que el telescopio Spitzer detectó un exceso infrarrojo proveniente de esta estrella, lo que se interpreta que es debido a la presencia de un cinturón de Kuiper muy denso. Se trata de la primera estrella de tipo solar (G) con un sistema planetario entre los que se encuentra una supertierra. Puesto que la detección de un planeta es más fácil a medida que disminuye la masa de la estrella principal, no debemos sorprendernos por que 61 Vir b sea, junto con Gliese 581 e, el planeta con menos amplitud Doppler de los detectados por el método de la velocidad radial.
El otro descubrimiento ha tenido como protagonista otra estrella de tipo solar, HD 1461 (tipo espectral G0 y situada a 76 años luz en Cetus), donde el equipo de Eugenio Rivera ha descubierto una supertierra -HD 1461 b- de 7,4 masas terrestres usando el Keck. Una vez más, esta supertierra está muy cerca de su estrella, con un periodo de sólo 5,77 días. Los resultados apuntan además a la presencia no confirmada de otros dos planetas de 27,9 y 87,1 masas terrestres con periodos de 446 y 5017 días, respectivamente. Debido a la distancia de las órbitas de estos exoneptunos y a su baja masa, habrá que esperar a la confirmación de su existencia y características por otros equipos (especialmente en el caso del más externo).
Ambos sistemas se suman a otros conocidos con planetas de periodo corto, como son 55 Cancri, HD 69830, Gliese 581, HD 40307 y Gliese 876. Es importante destacar que, debido a la naturaleza del método de la velocidad radial, las masas calculadas para los planetas son masas mínimas y podrían ser mayores dependiendo de la inclinación real de las órbitas del sistema respecto nuestra línea de visión.
Curiosamente, todos estos sistemas cuentan con la presencia de supertierras y exoneptunos de periodo corto. De hecho, el "cazaplanetas" Michel Mayor ha sugerido recientemente que hasta un tercio de las estrellas de tipo solar tienen sistemas con varios planetas de masa similar a la de Neptuno y periodos de pocas semanas. Esta teoría presenta obviamente mucho interés de cara a comprender las particularidades de nuestro Sistema Solar, el cual parece cada vez más extraño comparado con los que encontramos alrededor de otras estrellas.
Impresión artística de una supetierra (NASA).
Más información:
- A Super-Earth and two Neptunes Orbiting the Nearby Sun-like star 61 Virginis, S. Vogt et al., 2009.
- A Super-Earth Orbiting the Nearby Sun-like Star HD 1461, E. Rivera et al., 2009.
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