Se acabó el plutonio ruso para EEUU

Bueno, no exactamente, pero eso es lo que se desprende cuando uno lee ciertos titulares. La raíz del asunto se basa en que muchas sondas y naves espaciales norteamericanas tienen que usar plutonio de origen ruso para alimentar los generadores de radioisótopos (RTGs) o como parte del sistema de control de temperatura. Esta donación de material radiactivo hay que enmarcarla dentro de acuerdos más generales según los cuales los Estados Unidos han eliminado y eliminarán grandes cantidades de plutonio ruso producido en tiempos soviéticos para la fabricación de armas nucleares. Sin embargo ahora Rusia se niega a entregar 10 kg de plutonio para su uso en futuros vehículos espaciales. Según un acuerdo previo, este material debería llegar a los EEUU en varios envíos durante 2010 y 2011, pero parece que la parte rusa quiere renegociar el precio del plutonio. No es casualidad que la decisión rusa tenga lugar después de que el congreso estadounidense haya rechazado la petición de Obama para invertir 30 millones de dólares en 2010 con el fin de resucitar la producción de Pu-238, un proceso que puede llevar más de seis años y puede costar un total de 150 millones de dólares. Los EEUU no producen este isótopo de forma masiva desde finales de los años 80 y, desde entonces, han utilizado las reservas existentes de este material. Aparentemente, sólo hay disponibles 20 kg de plutonio norteamericano para futuras misiones de la NASA, de los cuales 4 kg ya han sido otorgados al rover marciano MSL. Pero la agencia va a necesitar unos 30 kg en el futuro, de ahí el acuerdo con Rusia. Entre las naves que se pueden ver afectadas por este incidente está la futura misión flagship EJSM (Europa Jupiter System Mission), que necesitará nada más y nada menos que 24,6 kg de plutonio.

Francamente, no entiendo tanto revuelo y animadversión contra Rusia, ¿qué esperaban? Hasta ahora, Rusia ha suministrado plutonio a los Estados Unidos a precios de ganga. Es cierto que los EEUU han cargado con el costoso proceso de eliminación de gran parte de este material, pero no es menos cierto que los motivos para invertir este dinero están muy lejos de ser altruistas. Al fin y al cabo, ¿quién no pagaría a un rival por destruir parte de su capacidad estratégica nuclear? Rusia sabe que los EEUU no dispondrán de la capacidad de generar plutonio hasta dentro de varios años, así que es normal que suba los precios aprovechándose de su situación de ventaja -prácticamente monopolio- en el mercado. Esto tiene un nombre y se llama ley de la oferta y la demanda. Pero es que claro, el capitalismo está muy bien cuando los que ponemos las condiciones somos "nosotros". Si lo hacen "otros", la cosa ya no nos gusta tanto.


Un RTG (NASA).