SpaceShipTwo al fin

Hace ya casi dos años que Virgin Galactic y Burt Rutan anunciaron el diseño de la SpaceShipTwo (SS2), la primera nave suborbital turística de la historia. Sin embargo, las dificultades para completar la construcción del primer ejemplar de la futura flota de aviones cohete comerciales y los problemas relacionados con la puesta en servicio de su nave nodriza -el WhiteKnightTwo (WK2)-, han sido mayores de lo esperado, obligando a posponer la ejecución del proyecto. La brutal crisis económica actual ha sido sin duda un factor adicional que ha contribuido a este retraso.


SpaceShipTwo (Virgin Galactic).

Al fin, el pasado día siete de diciembre tuvo lugar la ceremonia para presentar en sociedad a la criatura. El lugar elegido, el ventoso Mojave Air and Space Port, fue el mismo desde el que partió su predecesora, la SpaceShipOne (SS1), para convertirse en la primera nave espacial privada. La fiesta, digna de una película de Hollywood, contó con la presencia del jefe de Virgin, el excéntrico multimillonario Richard Branson, y los gobernadores de Nuevo México y de California, (Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, respectivamente). Para rematar la faena, la prensa pudo contemplar con regocijo cómo la hija de Branson bautizaba oficialmente a la primera SS2 con un nombre más que adecuado: VSS Enterprise. Al fin y al cabo, ¿quién no querría subirse a una nave con ese nombre? Anteriormente, el WhiteKnightTwo había recibido el sobrenombre de VMS Eve, en honor a la madre de Richard, Evette Branson.


Presentación de la VSS Enterprise (Virgin Galactic).

Virgin Galactic espera poder construir un total de seis SS2 y dos WK2 para mantener un flujo constante de vuelos turísticos desde el Spaceport America, en Nuevo México. En cada vuelo, seis turistas se elevarán por encima de la frontera oficial del espacio -situada a 100 kilómetros de altitud- para convertirse así en "astronautas" y experimentar la microgravedad durante unos minutos.



Comparación entre la SpaceShipOne y la SpaceShipTwo (Virgin Galactic).



Comparación entre el WhiteKnightOne y el WhiteKnightTwo (Virgin Galactic).

Aunque son muchas las empresas que están trabajando en el mercado del turismo suborbital, hasta la fecha sólo Virgin Galactic ha construido un vehículo real y no experimental. No obstante, aún no debemos echar las campanas al vuelo. Branson y Rutan deben demostrar que son capaces de trabajar con un avión de estas características de forma segura y regular, un requisito previo nada desdeñable. Y por supuesto, no debemos olvidar la situación económica mundial, que ha disminuido considerablemente las perspectivas de negocio de esta iniciativa.

Por otro lado, conviene recordar que el turismo suborbital es muy diferente de los viajes espaciales orbitales. Energética y tecnológicamente hablando, la SpaceShipTwo está tan lejos de una nave espacial orbital como un barco pesquero lo está de un portaaviones, una diferencia que suelen obviar muchos entusiastas del turismo espacial. Pero por supuesto, toda odisea comienza con un pequeño paso, y sin duda la SS2 es un comienzo en la dirección de la conquista del espacio por parte de la iniciativa privada. El tiempo dirá si se trata de una dirección con futuro.

En cualquier caso, si tienes doscientos mil dólares ahorrados ya puedes ir reservando un billete para el primer vuelo comercial, previsto -no sin cierto optimismo- para 2010.