Por eso no es una sorpresa que durante la pasada convención de la American Geophysical Union (AGU) se hablase de una misión de bajo coste de tipo Discovery (menos de 425 millones de dólares) para explorar uno de los mares de Titán, el Ligeia Mare, de cien mil kilómetros cuadrados. La misión se llamaría Titan Mare Explorer (TiME), y ya pudimos conocer algunos detalles de la misma el pasado verano.
De ser aprobada, TiME podría despegar en 2015-2016 y se zambulliría en las aguas (¿"metanas"?) de Titán en 2022-2023 tras realizar uno o dos sobrevuelos de la Tierra y otro de Júpiter. Al tratarse de una misión de bajo coste, la sonda sólo estaría formada por una etapa propulsiva para la corrección de la trayectoria y por la cápsula de descenso con el "barco" propiamente dicho, el cual sería muy similar a la Huygens. Es decir, su diseño sería más parecido a la Phoenix o los MERs que a la Cassini. Usaría dos generadores de radioisótopos ASRG (Advanced Stirling Radioisotope Generator), que emplea menos cantidad de plutonio que un RTG convencional, para poder generar la potencia necesaria (140-160 W) y poder así navegar en Titán durante tres meses.
La prioridad científica sería establecer la composición exacta de los mares (especialmente la abundancia de moléculas orgánicas complejas) y su profundidad, además de transmitir bellas imágenes de un mar extraterrestre.
Posible diseño de TiME (NASA).
Trayectoria de entrada y descenso en Titán respecto al Ligeia Mare (NASA).
Los mares del hemisferio norte de Titán (NASA).
Mapa del Ligeia Mare (Wikipedia).
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