Exoplanetas: espectros y juventud

Dos noticias relacionadas con los planetas extrasolares han sacudido la red en estos días. La más importante es que el telescopio más grande del mundo, el VLT del ESO, ha captado el primer espectro directo de un exoplaneta, todo un hito histórico. Hasta ahora, para obtener un espectro exoplanetario había que captar primero el espectro de la estrella más el del planeta y, posteriormente, el de la estrella sola cuando el planeta se encontraba eclipsado tras ella. Tras restar ambos espectros se podía obtener el correspondiente al planeta en solitario.

El exoplaneta en cuestión es HR 8799 c, con 10 veces la masa de Júpiter -cerca del límite entre planetas y enanas marrones- y situado a 130 años luz de la Tierra. Alrededor de la misma estrella -de tipo A5- se han detectado otros dos gigantes gaseosos y lo que podrían ser dos cinturones de cuerpos menores (similares al cinturón de asteroides y al de Kuiper en nuestro sistema), por lo que el sistema HR 8799 es de los pocos sistemas planetarios triples conocidos.

Para poder obtener este espectro, los astrónomos se han aprovechado de las características únicas del sistema. Efectivamente, HR 8799 c orbita su estrella a 38 Unidades Astronómicas (UA), unos 5700 millones de km, o lo que es lo mismo, muy lejos (por comparación, la distancia de Neptuno al Sol es aproximadamente de 30 UA). Esto permite separar espacialmente el planeta de su estrella y poder obtener su espectro. Además, la temperatura de HR 8799 c es de unos 1100 K, ya que se trata de un planeta muy joven, aún en formación (la edad de HR 8799 se estima en 60 millones de años), lo que disminuye la diferencia de magnitud entre el planeta y la estrella al observar en infrarrojo con la cámara NACO.

Los resultados son peculiares, pues se han detectado diferencias con respecto a los modelos teóricos en la longitud de onda de 4 micras, probablemente debidas a la presencia de polvo en la atmósfera.


HR 8799 c (ESO).


El espectro del planeta, arriba, junto con el error estimado. Abajo, comparación del espectro con el modelo teórico.

Por otro lado, también ha sido noticia la participación de astrónomos españoles en la detección de un exoplaneta alrededor de BD+20 1790, una estrella K5 más pequeña que el Sol y muy joven (aunque el descubrimiento se conoció el diciembre pasado). El planeta ha sido descubierto por el método de la velocidad radial y es un júpiter caliente (con 6,54 veces la masa de Júpiter) en proceso de formación, pues se estima que el sistema tiene entre 35 y 85 millones de años. Por eso se ha dicho en los medios que se trata de el exoplaneta más joven descubierto, lo cual es correcto, pero hay que tener cuidado con la incertidumbre en la estimación de las edades estelares.


Más información:

• Spatially resolved spectroscopy of the exoplanet HR 8799 c, Janson et al. (2010).
• Evidence of a massive planet candidate orbiting the young active K5V star BD+20 1790, Hernán-Obispo et al. (2009).