Kepler descubre sus primeros cinco planetas

El telescopio espacial Kepler fue lanzado el 7 de marzo pasado con un objetivo muy claro: detectar planetas extrasolares por el método del tránsito y, a ser posible, planetas de masa terrestres situados en la zona habitable de su estrella. Pues bien, el equipo de Kepler ha anunciado hoy mismo el descubrimiento de los primeros cinco exoplanetas a partir de los datos obtenidos en un periodo de unos cuarenta días desde que comenzaron las observaciones científicas en mayo de 2009.

Pero que nadie piense que hablamos de planetas habitables y/o de masa terrestre. Debido a las características intrínsecas al método de detección, Kepler necesita al menos tres tránsitos para confirmar la presencia de un planeta. En el caso de un exoplaneta situado en la zona habitable alrededor de una estrella similar al Sol, esto significa que se necesitan tres años para poder confirmar el descubrimiento de una exotierra. Los planetas más masivos y/o que tienen órbitas muy cercanas a su astro (denominados júpiteres y neptunos calientes) son mucho más fáciles de detectar. Por lo tanto, no es de extrañar que estos primeros planetas sean júpiteres calientes (salvo uno, que es un neptuno caliente), con masas superiores a la de nuestro gigante joviano.


Curvas de luz de los tránsitos de los cinco exoplanetas descubiertos por Kepler (NASA).


La detección de los planetas ha sido confirmada por el método de la velocidad radial (NASA).


Tamaño de los cinco planetas comparados con Júpiter y la Tierra (NASA).


Tamaño vs. temperatura de los planetas descubiertos por Kepler comparados con el Sistema Solar (NASA).


Gráfica representando la masa de los planetas respecto a la distancia a su estrella. Podemos ver como la mayoría de exoplanetas descubiertos son más masivos que Júpiter (NASA).


Posibles composiciones internas de las supertierras (NASA).


Los planetas descubiertos en función de su densidad y tamaño (NASA).

Resumiendo, estamos ante un descubrimiento "rutinario" desde el punto de vista científico, puesto que se trata de exoplanetas similares a decenas de otros ya conocidos. Sin embargo, estos planetas tienen una importancia especial y es que demuestran que Kepler funciona perfectamente y que es capaz de detectar planetas sin problemas. Y sobre todo, es un aperitivo de lo que está por venir. Con suerte, dentro de poco nos levantaremos con el descubrimiento del primer planeta habitable alrededor de una estrella enana roja.