Titán es un mundo ideal para la exploración aérea: su baja gravedad (0,14 g) y su densa atmósfera (1,5 bares) lo convierten en el objetivo perfecto para aerostatos y aviones. Propuestas de globos para explorar Titán ya hemos visto unas cuantas -por ejemplo, como parte de la Titan-Saturn System Mission (TSSM)-, pero ahora podemos ver por primera vez una sonda-avión. La aeronave se denomina AVIATR y se basaría en la experiencia de los aviones de reconocimiento sin tripulación (UAVs) y emplearía plutonio en generadores Stirling (ASRG) como fuente de energía y calor.
AVIATR (fuente).
AVIATR tendría una masa de 100-120 kg y una envergadura de 3,3 m. Su velocidad de crucero rondaría los 30,6 km/h. Se espera que AVIATR sea una misión de presupuesto pequeño -tipo Discovery- o mediano -tipo New Frontiers-. AVIATR volaría continuamente hacia el oeste para contrarrestar la lenta rotación de Titán y permanecer en contacto con la Tierra y/o en el hemisferio diurno. Debido a la lentitud de la rotación, al avión le bastaría con volar a 13-14 km/h para mantenerse en la zona iluminada, velocidad que no le costaría alcanzar teniendo en cuenta que volará a una media de 30 km/h.
AVIATR se inspira en el proyecto ARES, que pretendía construir un avión para estudiar Marte. El Planeta Rojo es un mundo mucho más complejo para hace volar un avión: la gravedad, aún siendo una tercera parte de la terrestre, es mayor que la de Titán y la atmósfera es muy poco densa. Los ingenieros de ARES lograron diseñar una máquina y una serie de técnicas que podrían emplearse en AVIATR.
Se trata de una misión muy interesante, aunque francamente, no sé si un globo tendría más posibilidades de éxito.
Detalles de ARES, el predecesor de AVIATR (NASA).
El avión marciano ARES encapsulado en su escudo térmico (NASA).
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