¿Cuevas en Titán?

Titán es un mundo fascinante donde el metano juega el mismo papel que el agua en la Tierra, incluyendo el esculpido de paisajes. Desde el aterrizaje desde la sonda Huygens en 2005, quedó patente la presencia de formas creadas aparentemente por la acción erosiva de líquidos.

Ahora, científicos del equipo de la sonda Cassini, trabajando en colaboración con aficionados de unmannedspaceflight.com, han descubierto lo que podrían ser terrenos kársticos en esta luna de Saturno. Los terrenos kársticos se producen en la Tierra cuando el agua disuelve capas enteras de roca, creando paisajes espectaculares con colinas, valles y mesas. La zona de Titán donde se han encontrado estos paisajes se denomina Sikun Labyrinthus (78º Sur, 29º Oeste) y, hasta la fecha, ha constituido todo un enigma desde que se pudo observar por primera vez en las imágenes de radar obtenidas por Cassini. Por supuesto, hay diferencias con nuestro planeta: en vez de agua, el líquido causante de la erosión es una mezcla de metano y etano -con una viscosidad distinta a la del agua-, mientras que las "rocas" están probablemente formadas por hielo de agua cubierto por una capa de sustancias orgánicas, por no hablar de las bajísimas temperaturas. Por otro lado, la presencia de terrenos kársticos, aunque apasionante, no deja de ser una hipótesis que futuros sobrevuelos de la Cassini podría revelar falsa.

Sin embargo, en la Tierra, los terrenos kársticos se caracterizan por tener gran número de cuevas, lo que hace que me pregunte...¿habrá cuevas en Titán?


Recreación en 3D de Sikun Labyrinthus (JPL/NASA).



Sikun Labyrinthus en una imagen de radar de la Cassini (JPL/NASA/Mike Malaska).

Ciclo del metano en Titán (NASA).