M81 vista por Subaru

A todos nos gustan las imágenes astronómicas y para demostrar que no todo en esta vida es el Telescopio Espacial Hubble, veamos esta preciosa estampa de M81 -una galaxia espiral amiga de todos los astrónomos aficionados del hemisferio norte- tomada por el telescopio japonés Subaru (すばる望遠鏡, "Pléyades" en japonés):



Además de su obvia belleza, lo interesante en esta imagen son las tenues regiones exteriores de la galaxia (por eso está "descentrada" con respecto al disco galáctico), formada por estrellas "sobrantes" de la formación de M81. Esta región se denomina halo galáctico. La "cinta" de estrellas que se aprecia en la imagen se denomina "Arp's Loop" y se trata de una corriente de estrellas y gas resultado de la última interacción gravitatoria de M81 con las otras galaxias del grupo hace unos 200-300 millones de años. El estudio de estas estrellas del halo permite corroborar la exactitud de las teorías de formación galáctica, algo tremendamente interesante teniendo en cuenta que M81 es la galaxia espiral más cercana fuera de nuestro Grupo Local (a 12 millones de años luz). Los halos de galaxias espirales se suponen formados a partir de la fusión de pequeñas galaxias irregulares y su estudio también es importante para comprender la naturaleza de la materia oscura, que constituye la mayor parte de la masa de las galaxias. El halo de M81 es más brillante y sus estrellas presentan más "metales" (en astronomía, cualquier elemento con una masa atómica superior a la del helio) que su equivalente en la Vía Láctea.

Más información:

• Resolving the Stellar Outskirts of M81: Evidence for a Faint, Extended Structural Component, M.K. Barker et al. (Astronomical Journal, noviembre 2009).