La segunda consecuencia, mucho más grave desde mi punto de vista, ha consistido en despreciar la calidad de los cielos del Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma. Supongo que de esta forma se quiere presentar la decisión del ESO como un hecho obvio e inevitable que no está abierto a ningún debate, quitándose de encima responsabilidades políticas o de otra índole. Sin embargo, esto no es verdad. Aunque el Cerro Armazones en Chile será una magnífica localización para el E-ELT, la calidad de los cielos palmeros sigue estando entre las mejores del mundo para observaciones astronómicas.
Todo esto lo resume muy bien esta inusual nota de prensa del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Lo resume tan bien que me voy a permitir citar algunos párrafos (las negritas son mías, of course):
El IAC ha hecho cuanto ha podido para mostrar la solidez científica y técnica de la candidatura española, y seguirá colaborando hasta el final. Además, estará muy vigilante para evitar que en base a este proceso de selección se dañe la fama de la reconocida calidad astronómica de los observatorios de Canarias.
Debe saberse que la única información conocida, abierta y disponible sobre la caracterización del cielo en Armazones procede de los estudios llevados a cabo por el equipo americano de su Thirty Meter Telescope (TMT) durante un periodo de escasamente cuatro años, y que finalmente se optó por Hawái. En la comparación con los datos públicos de Armazones, el Roque de los Muchachos es muy competitivo, considerando las peculiaridades técnicas y objetivos científicos del nuevo telescopio.
Para estos requerimientos, el número de noches despejadas no es el único parámetro determinante, también lo son las condiciones atmosféricas para Óptica Adaptativa y la ausencia de movimientos sísmicos. La instalación del E-ELT en el Roque de los Muchachos no sólo permitiría llegar al límite de sus posibilidades al telescopio, sino también simplificaría su diseño, construcción y operación.
Y sigue:
El Consejo de ESO, si bien es soberano para instalar su telescopio donde quiera, debería hacerlo siguiendo la práctica científica universal, poniendo a disposición de la comunidad científica los datos en los que basa su selección para que puedan ser contrastados antes de la toma de decisiones irreversibles. El Ministerio de Ciencia e Innovación, que es quien lleva la negociación por parte de nuestro país, tiene toda la información necesaria al respecto.
Las cumbres de las Islas Canarias son lugar de referencia de estudios atmosféricos desde finales del Siglo XIX. Los observatorios del IAC, y en concreto el del Roque de los Muchachos, constituyen el lugar del mundo mejor caracterizado astronómicamente, con más de 20 años de datos publicados. Y son más de 40 los años de observaciones astronómicas permanentes hechas en ellos con telescopios e instrumentación de más de 60 instituciones científicas de 19 países. Estos observatorios constituyen, de hecho, el mayor observatorio europeo del Hemisferio Norte. También hay que recordar que los observatorios del IAC han sido palanca determinante para el espectacular desarrollo de la Astrofísica en España. Son una plataforma de observación polivalente, abierta y muy asequible, con una atmósfera estable, bien conocida y predecible, teniendo además la calidad astronómica de sus cielos protegida por Ley. Constituyen un patrimonio único para la ciencia, y no pueden quedar en entredicho.
Como deja entrever la nota, lo más grave no es que la decisión de construir el E-ELT en Chile se haya basado en compromisos políticos. Esto es inevitable en un proyecto de mil millones de euros y cada uno hace con su dinero lo que quiere. Lo realmente grave es que se hayan camuflado los intereses políticos bajo la apariencia de informes técnicos irrefutables.
Pese a todo, que nadie dude que Chile será un magnífico anfitrión para "la Bestia de 42 metros".
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