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Hoy a las 10:21 UTC ha despegado rumbo a la ISS la STS-131 (19A) Discovery, la primera de las últimas cuatro misiones del transbordador espacial. Al final se ha tratado de un lanzamiento nocturno, probablemente el último en la historia del programa.

Emblema de la STS-131 Discovery, muy elegante (NASA).

El Discovery, en su penúltima misión, transporta el módulo MPLM (Multi Purpose Logistics Module) Leonardo con unas 8 toneladas de equipos y víveres para la ISS. Se trata de la última misión del shuttle con siete tripulantes y con astronautas novatos.

La tripulación está compuesta por:

- Alan G. Poindexter: comandante. 48 años. Segunda misión espacial.
- James P. Dutton Jr.: piloto. 41 años. Primera misión.
- Rick Mastracchio: especialista de misión 1 (MS1). EV1. 50 años. Tercera misión.
- Dorothy Metcalf-Lindenburger: MS2. 34 años. Primera misión.
- Stephanie Wilson: MS3. 43 años. Tercera misión.
- Naoko Yamazaki: MS4 (JAXA). 39 años. Primera misión.
- Clayton Anderson: MS5. EV2. 51 años. Segunda misión.

La tripulación de la STS-131 (NASA).

Esta misión supone la primera vez que cuatro mujeres están en el espacio al mismo tiempo: tres en la lanzadera y una en la ISS (Tracey Caldwell-Dyson). También es la primera vez que hay dos astronautas japoneses en el espacio (Soichi Noguchi y Naoko Yamazaki). La carga útil total de esta misión es de 14,12 toneladas, y la carga de retorno 11 toneladas (incluyendo la masa de Leonardo).

Configuración de la carga útil del shuttle (NASA).

Leonardo en la bodega de carga del Discovery (NASA).

En esta misión, Leonardo llevará 16 armarios (racks) con equipos y víveres, incluyendo cuatro de experimentos. Una de las racks es la WORF (Windows Observational Research Facility), destinada a facilitar el empleo de la ventana del módulo Destiny para misiones comerciales y educativas, gracias a múltiples soportes para cámaras y otros dispositivos. Otro experimento es MARES (Muscle Atrophy research and Exercise System), cuyo objetivo es estudiar el efecto de la microgravedad prolongada en la musculatura humana. Leonardo transporta también un cuarto camarote para la tripulación (Crew Quarters 4), que será instalado en el Harmony.

MARES (NASA).

Plan de vuelo:

Día 1 (5 abril 2010): lanzamiento. Apertura puertas de la bodega de carga. Despliegue antena banda Ku. Activación del brazo robot Canadarm (RMS).

Día 2 (6 abril): inspección del escudo térmico (TPS) con el Shuttle Robotic Arm/Orbiter Boom Sensor System (OBSS). Extensión del anillo de acoplamiento. Comprobación de los trajes espaciales EMU.

Día 3 (7 abril): acoplamiento con el PMA-2 del módulo Harmony de la ISS. "Pitch maneuver" para inspeccionar el escudo térmico desde la estación por parte de la Expedición 23 (Creamer y Kótov). Apertura de escotillas. El Canadarm2 agarra el OBSS.

Día 4 (8 abril): instalación del módulo Leonardo en el puerto nadir del Harmony. Activación del Leonardo. Mastracchio y Anderson se preparan para la EVA-1 en la esclusa Quest.

Día 5 (9 abril): EVA-1 de 6 h 30 min por Rock Mastracchio y Clayton Anderson para retirar un tanque vacío de amoniaco en la viga S1, sustitución de un giróscopo averiado en la S0 y retirada de la Japanese Exposed Facility. Transferencia de carga del Leonardo.

Spacewalkers de las EVAs (NASA).

Día 6 (10 abril): examen del escudo térmico del transbordador (si se estima necesario). Preparación para la EVA-2 por Mastracchio y Anderson.

Día 7 (11 abril): EVA-2 de 6 h 30 min de Mastracchio y Anderson para instalar un nuevo tanque de amoniaco.

Día 8 (12 abril): día libre. Traslado de carga desde Leonardo y preparación para la EVA-3.

Día 9 (13 abril): EVA-3 de 6 h 30 min Mastracchio y Anderson para instalar el tanque de amoniaco vacío en el Discovery, mejorar el brazo robot Dextre y nuevas luces para el exterior del módulo Destiny.

Día 10 (14 abril): día libre. Conferencia de prensa.

Día 11 (15 abril): colocación del Leonardo en la bodega del Discovery. Cierre de escotillas.

Día 12 (16 abril): separación de la ISS e inspección del escudo térmico con el OBSS.

Día 13 (17 abril): preparaciones para la reentrada. Comprobación de los motores.

Día 14 (18 abril): reentrada y aterrizaje en el Kennedy Space Center.

Cuenta Atrás

T-11 horas: activación de las células de combustible. Desalojo del área de lanzamiento excepto el personal prioritario.
T-6 horas: el reloj de la cuenta atrás se para durante dos horas para controlar la carga de combustibles criogénicos del ET. Desalojo del personal de la rampa.
T-6 horas: el reloj vuelve a contar. Enfriamiento de las líneas de combustible. Comienzo de la carga del ET.
T-3 horas: parada del reloj durante 30 minutos. Finalización de la carga de combustible. Alineación de las antenas de seguimiento de Merritt Island.
T-3 horas: reinicio de la cuenta. La tripulación se dirige hacia la rampa desde el Operations and Checkout Building y se introduce en el shuttle.
T-20 minutos: parada del reloj durante 10 minutos.
T-20 minutos: reinicio de la cuenta. Los ordenadores del transbordador cambian a configuración de lanzamiento. Inicio de la regulación de temperatura de las células de combustible.
T-9 minutos: parada de la cuenta durante 45 minutos. El director de lanzamiento pregunta a los controladores si dan el "go/no go" para el despegue.
T-9 minutos: comienzo de la secuencia automática de lanzamiento.
T-7:30 minutos: se retira el brazo de acceso para la tripulación.
T-6:15 minutos: comienzo de los grabadores de las APUs.
T-5 minutos: encendido de las APUs.
T-4:55: finalización de la carga de oxígeno líquido (LOX).
T-3:55 minutos: comienzo de las pruebas de movimiento de las superficies aerodinámicas de la lanzadera.
T-3:30 minutos: pruebas de movimiento de las toberas de los motores principales (SSME).
T-2:55 minutos: presurización del tanque de LOX.
T-2:50 minutos: retirada del brazo de carga de oxígeno.
T-2:35 minutos: las células de combustible comienzan a consumir hidrógeno y oxígeno líquido.
T-1:57 minutos: presurización del tanque de hidrógeno líquido.
T-50 segundos: desactivación de los calentadores de las juntas de los cohetes de combustible sólido.
T-31 segundos: la secuencia de lanzamiento pasa a control automático interno.
T-21 segundos: ajuste de las toberas de los SSME para el lanzamiento.
T-6,6 segundos: ignición de los SSME.
T-0: ignición de los SRB. Lanzamiento.