En el marco del programa Energía-Burán se construyeron unas catorce lanzaderas: cinco vehículos espaciales y nueve "maquetas". Pese a su nombre, éstas últimas no eran meros modelos estáticos, sino que fueron usadas para todo tipo de pruebas. La gran cantidad de vehículos ha provocado gran confusión a la hora de distinguir entre los distintos "buranes". El secretismo que rodeó el desarrollo del programa impidió que cada nave fuese bautizada con un nombre simple, a diferencia de las lanzaderas estadounidenses. Por eso, existen dos códigos más o menos oficiales para designar las unidades. La primera, la más usada, empleaba la letra "K" (de Kosmícheski/Космический, "espacial") para los vehículos orbitales y la "M" (de Maket/Макет, "maqueta", "modelo") para los modelos de ingeniería, precedida de un número. A veces se suele colocar delante de este código las letras "OK", aunque este acrónimo sólo significa "nave orbital" (Orbitalni Korabl/Орбитальный Корабль) en ruso y, por tanto, es redundante. Así, el Burán sería la unidad 1K o OK-1K. El otro código, a veces denominado "código de fuselaje", consistía en un número que empezaba por "0" (para las naves de prueba), por "1" (para los dos primeros orbitadores operativos) o por "2" (para los orbitadores de segunda generación). Detrás de este dígito se añadía otro número indicando de qué unidad se trataba. Según este código, el Burán era la unidad 1.01.
Transbordador Burán (www.buran.ru).
Antes de cancelar el programa, la empresa NPO Mólniya completó dos de los cinco vehículos espaciales: el 1K y el 2K. Como es sabido, la 1K (1.01) recibió el nombre de Burán (Буран, "tormenta de nieve") y sería el ejemplar que realizó el primer y único vuelo del programa en 1988. Por cierto, vale la pena recordar que esta nave debía llamarse Baikal (Байкал) y, de hecho, éste fue el nombre que se pintó originalmente en los laterales de la nave. Posteriormente se decidió cambiarlo por el nombre oficial del programa teniendo en cuenta que probablemente aquella sería su última misión. Lamentablemente, el Burán resultó totalmente destruido cuando el 12 de mayo de 2002 se derrumbó el techo del edificio donde estaba almacenado -el MIK-112- por culpa de falta de mantenimiento.
Restos del Burán en 2002 (www.buran.ru).
Tras la destrucción del 1K, la lanzadera 2K (1.02) se convirtió en el único ejemplar completo superviviente. En realidad, su construcción se finalizó en un 95%, por lo que muchos sistemas electrónicos no fueron instalados. 2K nunca fue bautizada como su hermana Burán, aunque los rumores apuntan a que podría haberse llamado Burya (Буря, "tormenta"). Lo que es seguro es que no se habría llamado Ptichka (Птичка , "pajarillo"), como aún indican erróneamente muchas fuentes. Este nombre apareció en un artículo ruso donde se denominaba a los transbordadores de esta forma como juego de palabras, del mismo modo que en inglés se suele usar la palabra bird para referirse con afecto a algunos aviones.
La 2K debía haber llevado a cabo la segunda misión del programa Burán. Tras despegar sin tripulación, se debía acoplar con el módulo Kristall de la estación Mir mediante un puerto andrógino APAS-89, de forma similar a la misión STS-71 Atlantis en 1995. Posteriormente, la 2K se separaría de la Mir y una Soyuz equipada con el APAS (semejante a la Soyuz TM-16) realizaría un acoplamiento con el orbitador. La tripulación de la Soyuz supervisaría los sistemas de la lanzadera en órbita antes de volver a su nave y regresar a la Mir. La Soyuz se acoplaría entonces al Kristall y el orbitador 2K regresaría de forma automática a la Tierra. Desgraciadamente, la 2K jamás levantó el vuelo.
La 2K ha permanecido almacenada estas últimas décadas en el edificio MZK (11P593, Montazhno-Zapravochni Kompleks/Монтажно-Заправочный Комплекс, "complejo de ensamblaje y repostaje") del Área 112A de Baikonur. Actualmente, parece ser que es propiedad de la compañía ruso-kazaja Aelita.
Área 112A de baikonur, con los edificios SDI y MZK (Google Earth).
El MZK (NASA).
Hasta ahora, prácticamente no se han visto fotografías recientes de la lanzadera 2K en su lugar de reposo definitivo, pero hace poco hemos podido ver esta imagen enigmática -tomada en abril de 2009 por alumnos del MAI- a través del foro de nasaspaceflight.com:
La única superviviente del programa Burán, la lanzadera 2K en 2009 (MAI).
Y aquí es donde empieza el misterio, porque nada más verla algo me dijo que me encontraba ante la venerable 2K, aunque no lo parezca. Me explico. Hasta la fecha, la imagen más famosa de 2K en el interior del MZK era la siguiente:
El interior del MZK (Novosti Kosmonavtiki).
Según varios artículos de Novosti Kosmonavtiki (aquí y aquí), la lanzadera que podemos ver en primer plano sería la 2K (1.02) y al fondo tendríamos la maqueta 4MT (OK-MT, 0.15 ó 11F35MT). Si tenemos en cuanta que la "imagen enigmática" nos muestra una lanzadera situada cerca de las puertas del edificio MZK, está claro que se trata de la nave que aparece en la parte de atrás de la imagen anterior, por lo que debería ser la maqueta 4MT. Pero hay un problema. Si vemos imágenes de la OK-MT, es evidente que no puede tratarse de la misma nave, ya que la 4MT tiene el morro totalmente blanco, con la excepción del cono frontal:
OK-MT / 4MT (www.buran.ru).
Es por esto que en el foro de nasaspaceflight.com se llegó a la conclusión de que la nave misteriosa era en realidad de la maqueta 7M. Pero el caso es que esta explicación también es bastante confusa, ya que según otras fuentes el modelo 7M sería en realidad la maqueta OK-ML1, actualmente situada en el exterior del Museo de Baikonur:
El OK-ML1 en Baikonur transformado en museo (Novosti Kosmonavtiki/www.buran.fr).
En todo caso, la 2K fue trasladada en 1991 a la rampa de lanzamiento a lomos de una maqueta del Energía para que las tripulaciones de tierra practicasen diversas operaciones, algo que quedó documentado gráficamente, como podemos ver en las siguientes imágenes:
La lanzadera 2K (1.02) en la rampa de lanzamiento (www.buran.ru).
En una de las imágenes anteriores -tomada por A. Yu. Fedorin y que podemos ver en www.buran.ru- podemos comparar los patrones de los huecos de aquellas zonas que no se recubrieron con losetas térmicas con los que encontramos en la nave de la primera fotografía:
Aunque la 2K recibió más losetas después de las pruebas de traslado a la rampa en 1991, podemos comprobar que los patrones son muy semejantes, por no decir idénticos. Pero hay más. En estas otras imágenes del interior del vehículo tomadas por los alumnos del MAI, vemos claramente que el interior es el de la 2K, porque en este caso sí que disponemos de fotografías detalladas de su interior:
Asiento eyectable del comandante de la 2K (un K-36RB de NPO Zvezdá) con la palanca de mando (arriba, fotografía del MAI, abajo, de buran.ru).
Interior del módulo de acoplamiento (arriba, fotografía del MAI, abajo, de buran.ru).
Por cierto, que si a alguien le suena haber visto antes el interior del módulo de acoplamiento de la 2K, tranquilos, es normal, ya que los módulos Pirs y Poisk de la ISS están basados en el mismo diseño.
Módulo de acoplamiento del programa Burán, similar a los módulos Pirs y Poisk de la ISS (Novosti Kosmonavtiki).
Otras imágenes antiguas de la 2K (www.buran.ru).
Panel de mandos de la 2K (www.buran.ru).
Cubierta inferior de la sección de tripulación de la 2K (www.buran.ru).
Bodega de carga de la 2K (www.buran.ru).
Dicho de otro modo, la nave de la primera imagen es efectivamente la 2K y, por tanto, la que aparece en primer plano debe ser la OK-MT. Si nos fijamos bien en esta imagen, podemos ver que, efectivamente, carece de zonas de color negro en el morro, característica de la OK-MT:
¿La OK-MT? (Novosti Kosmonavtiki).
¿Y qué ha pasado con el resto de unidades del programa Burán? En este enlace podemos ver donde se encuentran algunas de estas unidades (lista completa aquí), pero vale la pena destacar que la lanzadera 3K (2.01) se encuentra en las afueras de Moscú cerca de la cisterna de agua de Jiminskoe. La 3K fue la primera de la segunda generación de lanzaderas soviéticas y su fuselaje fue completado en un 50%, con la excepción de las puertas de la bodega de carga y otros elementos importantes.
Los restos de la 3K (www.buran.ru).
Por su parte, la 4K no fue jamás completada y segmentos importantes de su fuselaje estaban expuestos a la intemperie hasta hace pocos años en las afueras de Moscú. Por otro lado, las partes completadas de la 5K fueron desguazadas hace ya muchos años.
Lo que queda de la 4K en Moscú (www.burán.ru).
Tabla con todas los orbitadores construidos para el programa Energía-Burán.
Paradójicamente, las maquetas han corrido mejor suerte que las unidades operativas: la OK-GLI (BTS-002) está expuesta en el museo alemán de Speyer, la unidad OK-ML1 ha sido reconvertida para el museo de Baikonur y la OK-M lleva muchos años como una atracción del Parque Gorki de Msocú.
Resulta emocionante poder ver que, pese al tiempo transcurrido, podamos ver a la lanzadera 2K en el edificio MZK, casi como si aún estuviera esperando a que los técnicos la fuesen a preparar para su primera misión. Pero también es realmente triste que algunos de estos tesoros de la cosmonáutica estén abandonados a merced de los excrementos de pájaro en edificios semiabandonados en vez de descansar dignamente en un museo. La lanzadera 2K es un pedazo de la historia de la conquista del espacio, un pedazo que merece ser conservado y recordado.
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