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Recientemente se han producido dos importantes avances en el campo de los planetas extrasolares. Por un lado, tenemos que el telescopio cazaplanetas Kepler ha descubierto el primer sistema estelar mediante el método del tránsito. Aunque ya se conocen más de cincuenta sistemas exoplanetarios, esta es la primera vez que se ha detectado más de un planeta orbitando la misma estrella mediante este método.

Curvas de luz Kepler-9b y Kepler-9c (NASA).

Visión artística de Kepler-9b y 9c (NASA).

Los planetas -cuya existencia se ha confirmado con el telescopio Keck- se han denominado Kepler-9b y Kepler-9c. Kepler-9b tiene un diámetro mayor, aunque la masa de ambos es similar y ligeramente inferior a la de Saturno. Los dos orbitan muy cerca de su estrella, siendo su periodo de 19 y 38 días, respectivamente. Además de estos mundos, los datos parecen sugerir la presencia de un tercer planeta de 1,5 veces el radio de la Tierra con un periodo de 1,6 días. En cualquier caso, se trata de un gran avance para Kepler, ya que uno de sus objetivos es precisamente el descubrimiento y caracterización de sistemas estelares múltiples.

El segundo descubrimiento nos llega de la mano del ESO y es realmente espectacular. Gracias al infatigable espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) del telescopio de 3,6 m en La Silla (Chile), se ha confirmado mediante el método de la velocidad radial que la estrella HD 10180 tiene a su alrededor cinco planetas como mínimo. Y digo como mínimo porque los datos podrían ser compatibles con la presencia de otros dos cuerpos, lo que harían de HD 10180 -con siete planetas- el sistema exoplanetario más numeroso conocido. Uno de ellos podría ser incluso el planeta extrasolar menos masivo detectado hasta la fecha. Hasta ahora el récord lo tenía el sistema de 55 Cancri, con cinco planetas confirmados.

La estrella HD 10180 es de tipo solar (G1) y se encuentra situada a 127 años luz en la constelación de Hidra. Los planetas tienen todos entre 13 y 25 masas terrestres, con periodos que van desde los 6 hasta los 600 días. Los otros dos posibles planetas serían muy diferentes: el primero tendría una masa de sólo 1,4 veces la terrestre -por lo que sería el exoplaneta menos masivo- y tendría un periodo de sólo 1,18 días. El último sería similar a Saturno -con 65 masas terrestres- y situado muy lejos de la estrella con un periodo de 2200 días.

Si tenemos en cuenta que sus distancias a la que se encuentran estos mundos oscilan entre 0,06 y 1,4 UA, queda claro que el sistema de HD 10180 es muy diferente al nuestro. A diferencia del Sistema Solar o 55 Cancri, este sistema no presenta un enorme gigante gaseoso de tipo joviano en las regiones exteriores, sino que todos los mundos son supertierras o planetas con la masa de Neptuno. Las actuales teorías de formación planetaria tienen en HD 10180 un magnífico laboratorio para comprobar sus predicciones, ya que resulta extremadamente difícil entender cómo cinco planetas tan masivos pueden haberse formado a tan poca distancia unos de otros. Por supuesto, se pueden invocar procesos de migración planetaria para explicar la actual configuración, pero no deja de ser un problema complejo. Cualquier modelo migratorio debería ser capaz de explicar la estabilidad orbital y la baja excentricidad orbital que parece exhibir este sistema.

Por otro lado, HD 10180 parece confirmar la conocida relación entre la masa y metalicidad de la estrella con la presencia de planetas. Al fin y al cabo, los sistemas exoplanetarios más masivos que conocemos se encuentran alrededor de estrellas masivas y de alta metalicidad. Lo que no está tan claro es que exista una correlación entre la masa del sistema y las dos variables de forma independiente, aunque todo parece indicar que así es.

HD 10180 es un ejemplo de que vivimos en una época maravillosa. Ya no nos limitamos a descubrir otros planetas. Ahora detectamos sistemas estelares enteros.