¿Y si Gliese 581 g no existiese?

Gliese 581 g es el primer planeta de tipo terrestre detectado en la zona habitable de su estrella. En los últimos días han corrido ríos de tinta electrónica sobre el tema. Pero, ¿y si finalmente no existiese? Ahora parece ser que en los últimos datos del espectrógrafo HARPS, el planeta no aparece por ningún lado. Así lo ha comunicado de forma extraoficial el astrónomo suizo Francesco Pepe, que trsbaja con el HARPS, situado en el telescopio de 3,6 metros de La Silla (Chile). Para colmo, los datos que corroboran la existencia de los dos nuevos planetas del sistema Gliese 581 -Gl 581g y Gl 581f- tendrían una incertidumbre mayor de la inicialmente prevista por Steven Vogt y su equipo. Vogt usó datos del Keck y también del HARPS, pero sólo los obtenidos hasta 2008. De entrada, los dos planetas ya han sido rebajados a la categoría de "no confirmados" en exoplanet.eu.

Antes de apresurarnos a sacar ninguna conclusión, habría que ver los datos del HARPS en detalle y cómo de incompatibles son con los resultados de Vogt. Como ya comentamos por aquí, lo que sabemos de los planetas detectados por el método de la velocidad radial es realmente muy poco. Mucha gente se sorprendería si supiese lo frágiles que son estos descubrimientos. Es decir, hay que armarse de paciencia y esperar.

Por otro lado, no deja de ser sorprendente que Steven Vogt y su equipo hiciesen pública la presencia de estos dos planetas sin estar completamente seguros. Esto podría ser perfectamente comprensible en el caso de un planeta extrasolar más, pero no cuando estamos hablando del primer mundo potencialmente habitable. Parece obvio a estas alturas que el equipo de Vogt se precipitó al anunciar el descubrimiento, probablemente por miedo a que se le adelantara el equipo de Francesco. Una práctica por desgracia demasiado habitual en nuestros días.

Esperemos por el bien de Vogt y su equipo que los dos planetas sean finalmente confirmados.


Recreación artística de Gliese 581 g (NASA).