El misterio de las galaxias barradas

Prácticamente todas las estrellas del universo forman parte de agrupaciones estelares que llamamos galaxias. Las galaxias pueden adoptar múltiples formas y tamaños, desde unos pocos millones de estrellas a más de diez mil millones. Las más conocidas son las galaxias elípticas, con forma de elipsoide, y las galaxias espirales. Aproximadamente la mitad de las galaxias espirales presentan una barra central, por lo que se les denomina galaxias espirales barradas. De hecho, la Vía Láctea es una de ellas. Pero algunas galaxias barradas esconden un enigma: algo las está matando.


La galaxia espiral barrada más famosa, NGC 1300 (NASA).

Por supuesto, las galaxias no son seres vivos. Cuando decimos que una galaxia se está muriendo es que las estrellas que la forman son más viejas de lo esperado. O, dicho con otras palabras, que la tasa de formación estelar ha disminuido drásticamente. Las estrellas se forman a partir del medio interestelar (principalmente hidrógeno y helio), así que una galaxia con poco gas tendrá una tasa de formación de estrellas jóvenes muy baja, como es el caso de las galaxias elípticas. En el caso de las espirales barradas, las barras parecen facilitar el flujo de gas interestelar hacia el núcleo galáctico, favoreciendo la formación estelar en esa zona. Quizás incluso ayudan a alimentar al inmenso agujero negro central que se cree habita en la mayoría de galaxias, aunque no se ha encontrado una correlación entre núcleos activos (AGN) y galaxias con barras. Sin embargo, el mayor misterio es que desconocemos los mecanismos de formación de las barras y su influencia en la evolución galáctica.

Un estudio llevado a cabo por el equipo de Karen Masters (Institute of Cosmology and Gravitation de la Universidad de Portsmouth)  parece indicar que las galaxias espirales más rojas también presentan un mayor porcentaje de galaxias barradas. Una galaxia se ve roja debido a que sus estrellas son predominantemente de este color, es decir, su edad media es mayor (las estrellas azules son jóvenes y viven poco). Por lo tanto parece haber una relación entre la disminución en la tasa de formación estelar y la presencia de una barra. Dicho de otro modo, nacen menos estrellas en las galaxias barradas. Es posible que la barra canalice el gas interestelar, "gastándolo" para crear nuevas estrellas en el núcleo, pero también es muy probable que existan otros procesos en juego. Quizás la barra no es la causa de que las galaxias sean rojizas, sino el efecto. O quizás es una combinación de varios factores.

Lo más destacable es que este estudio ha sido llevado a cabo mediante la colaboración de miles de usuarios anónimos en el proyecto Galaxy Zoo, una interesantísima iniciativa en la que cualquiera puede colaborar. En este caso, se ha analizado con ayuda del público una muestra de 13665 galaxias cercanas (z < 0,06) del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Todo un ejemplo de astrofísica colaborativa.


Dos galaxias espirales del estudio. La de la izqda. es roja y barrada, la de la derecha es azul gracias a sus brazos espirales, donde nacen estrellas jóvenes.


Resultados del estudio, en el eje x, el color de la galaxia (más verde-azulado a la izquierda y rojo a la derecha). En el eje y, el porcentaje.

Referencias:

• Bars kill spiral galaxies, Royal Astronomical Society.
• Galaxy Zoo: Bars in Disk Galaxies, Karen L. Masters et al. (ArXiv, 7 de octubre de 2010).