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China lanzó el domingo 31 de octubre a las 16:26 UTC un cohete Larga Marcha CZ-3C (长征三号丙 o CZ3C-4/Y4) con el satélite Beidou-G4 (Beidou-2/Compass-G4) del sistema de navegación Beidou (北斗). El lanzamiento se efectuó desde el Centro Espacial de Xīchāng (XSLC/西昌卫星发射中心), situado en la provincia de Sìchuān. El Beidou-G4 es el cuarto satélite del segmento geoestacionario Beidou. Cada satélite tiene una vida útil de 8 años y están basados en la plataforma DFH-3.

El sistema de posicionamiento global Beidou (Beidou-2) estará formado por tres tipos de satélites: cinco Beidou-G/Compass-G situados en órbita geoestacionaria (GEO), 27 Beidou-M/Compass-M en órbita de media altura (MEO) y tres Beidou-IGS en órbitas geoestacionarias inclinadas. Los Beidou-G cubren un área mayor con menos unidades, pero su señal es mucho más débil. Actualmente existen nueve satélites Beidou en órbita geoestacionaria: Beidou-IG1, Beidou-G1 (144.5°E), Beidou-G2, Beidou-G3 (84.7°E), Beidou-G4, Beidou-1A, Beidou-1B, Beidou-1C y Beidou-1D, aunque sólo permanecen operativos el IG1, el G, el G3 y el G4. Los satélites 1A, 1B, 1C y 1D forman parte de la constelación Beidou-1 de pruebas. La constelación Beidou-2 (Compass-G, Compass-M y Compass-IGS) será la versión operacional. Actualmente sólo hay un satélite Beidou-M en órbita. Emitirán en las frecuencias 1195,14-1219,14MHz, 1256,52-1280,52MHz, 1559,05-1563,15MHz y 1587,69-1591,79MHz.

Beidou ofrecerá dos servicios, uno civil y otro militar. Las autoridades esperan que Beidou comience a prestar un servicio limitado sobre el territorio chino con doce satélites en 2012, lo que implica un elevado número de lanzamientos de este sistema en los próximos años. La versión civil tendrá una precisión espacial de 10 metros, una precisión temporal de 50 nanosegundos y 0,2 m/s de error en velocidad. La constelación deberá estar completa en 2020.

Constelación Beidou (Beidou).

Señales de distintos sistemas de posicionamiento, incluyendo el Beidou.

Satélite de Beidou-2 G, situados en GEO.

Satélite Beidou-2 M, situados en MEO.

Larga Marcha CZ-3C

El Larga Marcha CZ-3C (长征三号丙) es un cohete de tres etapas con una capacidad de 3,8 toneladas en la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o 9,1 t en una órbita baja (LEO) de 200 km y 28,5º. El cohete tiene una longitud de 54,8 metros y una masa de 345 toneladas. La primera etapa, denominada L-180 (o CZ-3A-1), es similar a la empleada en el resto de cohetes Larga Marcha. Tiene una masa de 179 toneladas y unas dimensiones de 23,08 m x 3,35 m. Hace uso de un motor YF21B (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 256 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21B está compuesto por cuatro motores YF-20B. El control de vuelo de la primera etapa se consigue mediante el giro de los motores. La primera etapa se complementa con dos propulsores de combustible líquido LB-40 de 15,326 m x 2,25 m equipados cada uno con un motor YF-20B (DaFY 5-1) de 740,4 kN de empuje.

La familia CZ-3 efectuó su lanzamiento inaugural en enero de 1984. El CZ-3 era un cohete CZ-2C equipado con una tercera etapa criogénica (hidrógeno y oxígeno líquidos) diseñada por Xie Guanxuan de la CALT. La primera y segunda etapas estaban construidas por el Instituto de Shanghai de Diseño Eléctrico y Mecánico (SIMED). Tras trece lanzamientos sería sustituido en 1994 por el CZ-3A, con una etapa criogénica mejorada y aún en servicio. El CZ-3A sería el cohete con el que China se abriría al mercado internacional de lanzamiento de satélites. El primer lanzamiento comercial se efectuaría en 1990 (AsiaSat-1). En 1996 debutó el CZ-3B, el más potente de la familia Larga Marcha, con una capacidad en órbita baja (LEO) de 11,2 toneladas y 5,1 toneladas en la órbita geoestacionaria (GEO). El CZ-3B hace uso de cuatro cohetes impulsores de combustible hipergólico acoplados a la primera etapa, en una configuración que recuerda al desaparecido Ariane 44L. Su primer lanzamiento, efectuado el 14 de febrero de 1996, terminó en tragedia al precipitarse el cohete sobre un pueblo en las cercanías del cosmódromo de Xīchāng, muriendo decenas de personas. Debido a este accidente, el desarrollo de varias versiones de este lanzador quedaron en suspenso. Entre estas versiones estaba el CZ-3C, un CZ-3B con dos cohetes impulsores en vez de cuatro introducido para llenar el hueco en la capacidad de carga que existía entre el CZ-3B y el CZ-3A. El CZ-3B, junto con los CZ-2E y CZ-2F (el lanzador de las naves tripuladas Shénzhōu), sigue siendo el cohete chino más potente en servicio hasta que haga su aparición el CZ-5 de nueva generación. EL CZ-3C realizó su primer despegue el 25 de abril de 2008.

CZ-3C (CALT).

Xichang

El CZ-3C es lanzado desde el Centro Espacial de Xīchāng (XSLC 西昌卫星发射中心), en la provincia de Sìchuān. Se trata de uno de los tres centros de lanzamientos espaciales chinos junto con Jiǔquán (酒泉) y Tàiyuán (太原). Este centro tiene la particularidad de encontrarse rodeado por montañas, algo no muy recomendable desde el punto de vista de la seguridad. El azimut de despegue es de 97,5º. La carga útil llega por lo general a través del aeropuerto de Xīchāng.

Los tres cosmódromos chinos en activo: XSLC (Xichang), TSLC (Taiyuan) y JSLC (Jiuquan) (CALT).

El centro empezó a construirse en 1969 y hoy en día es el destino principal para las misiones comerciales con lanzadores chinos. En el Centro Técnico (TC) se encuentra el edificio (LB) para el procesado de los lanzadores, que se divide en el Transit Building 1 (BL1) y el Testing Building (BL2). Existen además otros edificios para el procesado de la carga útil.

Mapa de Xichang (CALT).

Edificios de montaje y procesado en Xichang (CALT).

El centro espacial tiene tres complejos de lanzamiento principales: Launch Complex 1 (LC-1), 2 (LC-2) y 3 (LC-3). El LC-1, más pequeño, está preparado para los CZ-3 y CZ-2C. El LC-2 está configurado para los CZ-2E, CZ-3A, CZ-3B y CZ-3C. En el LC-2 hay una torre de servicio móvil de 90,6 m de altura y equipada con dos grúas, así como una torre fija con umbilicales. El LC-3 era una antigua rampa de lanzamiento que fue completamente reconstruida en 2005. Actualmente se emplea para lanzamientos del CZ-3. El Centro de Control (Mission Command & Control Center, MCCC) se haya situado a 7 km al sureste del área de lanzamiento.