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Rusia ha lanzado hoy, día 2 de noviembre, a las 00:59 UTC un cohete Soyuz-2.1a/Fregat (167/1022) desde la rampa nº 4 del Área 43 del cosmódromo de Plesetsk (GIK-1). La carga era el satélite de comunicaciones militar Meridian-3. Se trata del segundo lanzamiento de un Soyuz-2.1a en menos de un mes y el quinto en la historia de este lanzador. Con esta misión ha finalizado oficialmente la fase de pruebas de vuelo del Soyuz-2.1a.

Meridián

Los Meridián (14F112) son satélites de comunicaciones militares situados en órbitas de tipo Mólniya (900 x 39000 km y 65º de inclinación) que han sustituido a las series Mólniya-1T, Mólniya-3 y Mólniya-3K. Su configuración precisa es secreta, pero se cree que están basados en los satélites Uragán-M del sistema de posicionamiento GLONASS. El primer lanzamiento de un Meridián tuvo lugar el 24 de diciembre de 2006. El segundo, efectuado el 21 mayo de 2009, se saldó con la pérdida del vehículo por culpa de un fallo de la etapa superior Fregat. Los satélites Meridián están construidos por la empresa ISS Reshetnyov (antigua NPO Prikladnoi Mekhaniki), fabricante de los Uragán.

Posible aspecto de un Meridian (Gunter's Space Page).

Soyuz-2.1a

El Soyuz-2.1a (14A14) es un cohete de tres etapas (más la etapa superior Fregat) basado en el Soyuz-U/Soyuz-FG capaz de colocar en LEO un máximo de 7020 kg lanzado desde Baikonur o 6830 kg lanzado desde Plesetsk. Está fabricado por la empresa TsSKB Progress de Samara (Rusia) y emplea queroseno y óxigeno líquido. Tiene una masa de 312 toneladas y una longitud de 46,3 metros. A diferencia del Soyuz-U y el Soyuz-FG, el Soyuz-2.1a incorpora una nueva aviónica digital y una cofia agrandada para lanzar cargas más voluminosas con la etapa Fregat. La cofia estándar mide 4,1 x 11,4 metros. El Soyuz-2.1a ha servido de base para el Soyuz-2.1b, que incorpora una tercera etapa con un motor RD-0124 en vez del RD-0110, lo que le permite poner en LEO hasta 7850 kg lanzado desde Baikonur. Para simplificar costes, TsSKB Progress planea sustituir todos los cohetes Mólniya-M, Soyuz-U y Soyuz-FG por Soyuz-2. El Soyuz-2.1a y el Soyuz-2.1b serán lanzados desde la Guayana Francesa bajo la denominación de Soyuz-STA y Soyuz-STB, respectivamente.

La primera etapa está formada por cuatro bloques aceleradores (Bloques B, V, G y D) de 19,6 x 2,68 m y 43,4 toneladas al lanzamiento equipados con motores RD-107A (14D22) de cuatro cámaras y dos vernier (derivados de los RD-107 del R-7). Cada RD-107A tiene un empuje de 838,5-1021,3 kN y un impulso específico de 263,3-320,2 s. La primera etapa funciona durante 118 segundos.

La segunda etapa o etapa central (Bloque A), de 27,1 x 2,95 m y 99,5 toneladas al lanzamiento, emplea un RD-108A (14D21, derivado del RD-108) con cuatro vernier. Este motor tiene un empuje de 792,48-990,18 kN y un Isp de 257,7-320,6 s. Funciona durante 286 segundos.

La tercera etapa (Bloque I), de 6,7 x 2,66 m y 25,3 t, usa un RD-0110, con un empuje de 297,93 kN y 230 s. Funciona durante 240 segundos.

La etapa superior Fregat (S5.92) está fabricada por NPO Lávochkin y usa propergoles hipergólicos (UDMH y tetróxido de nitrógeno). Tiene una masa de 980-1050 kg (dependiendo de la misión) y unas dimensiones de 1,55 x 3,8 m. Tiene seis tanques esféricos que rodean la estructura central, cuatro para los propergoles y dos para la aviónica. Emplea un motor S5.98M de 2000 kgf y 333,2 s de Isp que puede encenderse repetidamente (hasta 20 veces). La etapa Fregat se ha empleado con los Soyuz-FG, Soyuz-U y Soyuz-2. En el futuro se espera usarla con el Zenit-3F y el Angará-A3.