Entre los más de 500 exoplanetas detectados hasta la fecha tenemos mundos que giran alrededor de estrellas de neutrones, enanas marrones o gigantes rojas. Sin embargo, todavía debemos descubrir planetas que orbiten alrededor de enanas blancas.
Es cierto que se conocen exoplanetas que orbitan sistemas binarios formados por una estrella de la secuencia principal y una enana blanca (HD13445=Gl86, HD27442 ó HD147513, por ejemplo), o por una estrella de neutrones y una enana blanca (PSR 1620-26), pero ninguno alrededor de una enana blanca en solitario, aunque existe algún que otro candidato (GD 66).
¿Y qué tienen de especial los planetas de las enanas blancas? Pues que son una pieza esencial del rompecabezas de la evolución planetaria. Desde un punto más egoísta, nos interesa estudiarlos porque nuestro propio Sistema Solar será uno de ellos dentro de cinco mil millones de años, aunque evidentemente no nos corre mucha prisa. El caso es que hay muchos procesos en estos sistemas que no entendemos muy bien. ¿Cómo se comportan los sistemas planetarios mientras su estrella pasa por la fase de gigante roja?¿Cómo les afectan los vientos estelares que dan formación a las nebulosas planetarias? Pues no lo sabemos con certeza.
Dentro de unos años podremos tener la respuesta -aunque sea parcial- a este enigma de la mano de la misión espacial europea GAIA, un satélite dedicado a la astrometría que debe ser lanzado en 2012 mediante un cohete Soyuz. Lo sorprendente es que GAIA podrá descubrir la impresionante cifra de 400 000 nuevas enanas blancas, muchas de las cuales se espera que tengan planetas a su alrededor.
Misión GAIA (ESA).
GAIA podrá detectar planetas de hasta 0,7 veces la masa de Júpiter en unas 50 enanas blancas brillantes (de magnitud inferior a 13) situadas a menos de 163 años luz de la Tierra. En el caso de enanas blancas menos brillantes (magnitud inferior a 15) y más lejanas (hasta 326 años luz), se podrían descubrir exoplanetas con una masa de dos veces la de Júpiter en unas 750 estrellas. Muchos de estos mundos podrían ser planetas de segunda o tercera generación, es decir, que se han formado a partir de los restos de otros planetas que han resultado destruidos durante el proceso de formación de la enana blanca.
Sensibilidad de GAIA para descubrir exoplanetas (líneas sólidas). Los puntos rosas son planetas descubiertos mediante el método de la velocidad radial, mientras que los azules son los descubiertos por el método del tránsito. Los puntos amarillos corresponden a la distribución real de planetas según varios modelos teóricos (Silvotti et al.).
Dicho de otro modo, GAIA podría descubrir centenares de exoplanetas alrededor de enanas blancas, revolucionando así nuestro conocimiento sobre la evolución de los sistemas planetarios. O, lo que es lo mismo, podremos saber qué ocurrirá con nuestro Sistema Solar cuando nuestro Sol se transforme en enana blanca.
Más información:
- White Dwarf Planets from GAIA, Silvotti et al. (ArXiV, diciembre 2010).
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