¿El exoplaneta más pequeño?

El equipo del telescopio espacial Kepler ha anunciado el hallazgo del primer planeta de superficie sólida descubierto por esta misión. El nuevo mundo, denominado Kepler 10b, ha sido presentado por la NASA como "el planeta más pequeño descubierto fuera del Sistema Solar", pero, ¿es esto cierto?

Si descartamos los exoplanetas descubiertos alrededor de púlsares -formados con toda probabilidad a partir de los restos de la supernova que dio origen a la estrella de neutrones-, hasta la fecha, los planetas extrasolares menos masivos eran Gliese 581g 581e (con dos masas terrestres como mínimo),  HD 156668b (4,16 masas terrestres) y HD 40307b (4,2 masas terrestres).

Pero, aparentemente, Kepler 10b tendría una masa mínima equivalente a 4,55 veces la de nuestro planeta, ¿por qué dice entonces la NASA que estamos ante el planeta más pequeño? La respuesta, obviamente, es que masa y tamaño son dos cosas distintas. Los planetas antes descritos han sido estudiados por el método de la velocidad radial, lo que permite determinar su masa, pero no su tamaño. Sin embargo, Kepler 10b ha sido descubierto por el método del tránsito y, posteriormente, se ha analizado su órbita mediante el método de la velocidad radial usando el observatorio Keck en Hawái. Es decir, podemos conocer al mismo tiempo su masa y su tamaño, en este caso, 1,4 veces el radio terrestre.

Por lo tanto, está claro que Kepler 10b es el planeta más pequeño que hayamos medido directamente, pero no es en modo alguno el menos masivo. Aunque desconocemos la densidad de Gliese 581g 581e y HD 156668b, por ejemplo, con toda probabilidad serán más pequeños que Kepler 10b. Una vez más, es una pena que la NASA haya empañado una interesante noticia astronómica con un sensacionalismo innecesario.

Independientemente de la torpeza mediática del anuncio, Kepler 10b es una fascinante "supertierra caliente" situada a 564 años luz de la Tierra y que orbita su estrella a tan solo 2,53 millones de km. O lo que es lo mismo, ¡su año dura 0,84 días! Por supuesto, muestra siempre la misma cara hacia su sol (tidal locking), así que algunas zonas del lado diurno pueden estar en estado fundido de forma permanente. Con una densidad de 8,8 gramos por centímetro cúbico, esta supertierra debe tener una composición con un mayor porcentaje de metales comparada con la de nuestro planeta. Un auténtico mundo de hierro ardiente.

Recreación artística de Kepler 10b (NASA).