Nueva vida para las Almaz

Dos antiguas estaciones espaciales militares soviéticas Almaz han hecho un curioso viaje desde Rusia hasta la Isla de Man. Las estaciones, casi completas, fueron construidas dentro del programa Almaz ("diamante") de estaciones orbitales militares dirigido por la oficina de diseño OKB-52 de Vladímir Cheloméi y serían conocidas con el nombre de OPS (Orbitalnaia Pilotiruemaia Stantsia/Орбитальная Пилотируемая Станция, ОПС, "estación orbital tripulada"). En los años 70, la URSS llegó a lanzar tres estaciones de este tipo (Salyut 2, 3 y 5) "camufladas" dentro del programa de estaciones civiles Salyut, desarrollado por la oficina rival de Cheloméi, NPO Energía.


Una estación militar OPS Almaz soviética llega a la Isla de Man (Excalibur Almaz).

Las viejas OPS han viajado hasta las Islas Británicas por iniciativa de Excalibur Almaz, una empresa privada basada en la Isla de Man cuyo objetivo es lanzar las cápsulas tripuladas VA (Vosvraschaemi Apparat/Возвращаемый Аппарат, ВА, "Aparato de Retorno"), desarrolladas para el programa Almaz. Las VA fueron probadas extensivamente y llegaron a volar al espacio, tanto en solitario como parte de los vehículos de carga TKS (Transportni Korabl Snabzhenia/Транспортный Корабль Снабжения, ТКС, "nave de transporte y de servicio"). Es habitual la confusión entre las VA (11F74) y las estaciones OPS (11F71) propiamente dichas, pero debemos enfatizar que se trata de dos cosas totalmente distintas. Aunque Cheloméi diseñó las VA para ser lanzadas junto con las OPS, esta configuración no se utilizó jamás en una misión real. Cada VA tiene capacidad para tres astronautas, una masa al despegue de 7,3 toneladas y unas dimensiones 3,64 x 2,69 metros. Las cápsulas VA emplean un escudo térmico especial capaz de ser reutilizado en varias misiones. Por contra, las OPS tienen una masa de 19 toneladas y un tamaño de 11,6 x 4,15 metros. Excalibur Almaz ha comprado a la compañía rusa NPO Mashinostroyenia (NPOMash, antigua OKB-52) varias cápsulas VA y dos estaciones Almaz sin completar para sus vuelos espaciales privados.


Estación OPS Almaz de Cheloméi.


Estación OPS Almaz (derecha) con una nave TKS (izquierda) acoplada. Ambos vehículos tienen cápsulas VA para el transporte de cosmonautas. Esta configuración no llegó a volar jamás.


Las OPS Salyut 2 y 5 utilizarían naves Soyuz para el transporte de tripulaciones.


Interior de una OPS.





VA de Excalibur Almaz (Excalibur Almaz).


Excalibur Almaz con módulo de servicio (Excalibir Almaz).


Vladímir Cheloméi, padre del Almaz.

El programa de estaciones OPS Almaz fue cancelado en 1978 por el ministro de defensa de la URSS, Dmitri Ustínov, aunque las VA seguirían volando en los 80 junto con las TKS dentro del programa Salyut. Las OPS habían resultado ser mucho más caras y complejas que los satélites espías no tripulados. En el momento de la cancelación del proyecto, Cheloméi tenía a su disposición una Almaz completa equipada con un segundo puerto de atraque (OPS 5 / OPS 104). Esta nave permanecería hasta la actualidad dentro de las instalaciones de NPOMash. Sin embargo, Cheloméi era muy testarudo y decidió transformar las OPS a medio construir en gigantescos satélites espías con radares de apertura sintética. Este programa se denominaría Almaz-T y ya en 1981 estaría listo el primer ejemplar (OPS 303), pero la feroz oposición de Ustínov obligó a retrasar el lanzamiento hasta el 29 de noviembre de 1986. Lamentablemente, el despegue resultó un fracaso por culpa de un fallo del cohete Protón. El 15 de julio de 1987 se lanzaría la segunda Almaz-T (Kosmos 1870, OPS 304) y el 31 de marzo de 1991 sería puesto en órbita el último ejemplar, "Almaz-1" (OPS 305). La siguiente unidad, Almaz-1B, no pudo ser lanzada por culpa de la crisis económica rusa de los años 90 y fue almacenada indefinidamente. Las dos estaciones compradas por Excalibur Almaz son precisamente las Almaz-1B y OPS 104, ejemplares que permanecían almacenados en Rusia.


OPS 104 en las instalaciones de NPOMash (Novosti Kosmonavtiki).


Almaz-1B (en primer plano) con la OPS 104 detrás. Destacan las antenas del radar de apertura sintética (Novosti Kosmonavtiki).


Recreación de la Almaz-1B en órbita (Novosti Kosmonavtiki).

El principal problema al que se enfrenta Excalibur Almaz en la actualidad es -además de la financiación- buscar un lanzador adecuado para las VA, diseñadas originalmente para usar el cohete Protón de Cheloméi junto a una TKS o una OPS. La empresa pretende lanzar en principio las VA tripuladas con un módulo de servicio minimalista, mientras que a largo plazo planea reconvertir las OPS compradas a Mashinostroyenia para poder ser utilizadas en misiones junto con las VA. En este último caso, sería necesario un lanzador similar al Protón para poner en órbita toda esta carga útil. Paradójicamente, si esta configuración logra alguna vez poder alcanzar el espacio, el sueño de Cheloméi se habría hecho realidad de la forma más inesperada.