El programa espacial chino ha crecido significativamente de la mano del espectacular desarrollo económico del país. El próximo año, China será -junto con Rusia- la única nación del planeta Tierra capaz de lanzar seres humanos al espacio por sus propios medios. Pero, ¿qué hay de la Luna?
Los tripulantes de la Shenzhou 7 en 2008 (Xinhua).
La Administración Espacial Nacional China (CNSA/ 国家航天局) ha puesto en marcha un ambicioso programa de exploración lunar por parte de sondas automáticas denominado precisamente Programa de Exploración Lunar o CLEP (Zhōngguó Tànyuè/中国探月). En 2007 fue lanzada la primera sonda lunar china, la Chang'e 1 y en estos momentos su gemela Chang'e 2 se encuentra en órbita de nuestro satélite. En 2012 debe despegar la Chang'e 3, una nave que aterrizará en la Luna e incluso desplegará un pequeño rover para explorar la superficie. Esta misión será seguida en 2014 por una sonda similar, la Chang'e 4. Por último, entre 2017 y 2020 deberán despegar dos misiones (Chang'e 5 y 6) con el objetivo de recoger muestras del regolito lunar y traerlas de vuelta a la Tierra.
Chang'e 1 y 2 (CLEP).
Chang'e 3 y 4 (CLEP).
Chang'e 5 y 6 (CLEP).
Logo del CLEP: podemos ver dos huellas humanas formando el carácter de "Luna" (月) (Wikipedia).
Muy interesante, pero, ¿y las misiones tripuladas? Todos los medios de comunicación dan por sentado que China pondrá un hombre en la Luna en los próximos veinte años, pero desgraciadamente esta afirmación no se basa en ningún hecho objetivo. Veamos: para llevar a cabo una misión tripulada a la Luna hacen falta medios muy complejos y caros, además de muchos años para desarrollar las tecnologías asociadas. En concreto, para pisar la Luna es necesario tener un cohete gigante con una capacidad en LEO superior a las 50 toneladas y China carece en la actualidad de algo parecido. El próximo gran cohete chino, el Larga Marcha CZ-5 podrá poner en órbita 25 toneladas, pero sólo estará operativo a mediados de esta década.
Versiones de la Serie 500 (CZ-5) (CALT).
En realidad, los planes chinos están muy claros. En los próximos diez años, China lanzará varias estaciones espaciales Tiangong de pequeño tamaño para aprender a vivir en el espacio. En 2020, después de que el CZ-5 y el nuevo centro espacial de Wenchang hayan demostrado su valía, se pondrá en órbita una estación de más de veinte toneladas. En este periodo, las naves Shenzhou serán las encargadas de llevar cosmonautas y víveres hasta los laboratorios orbitales. Como vemos, nada de misiones lunares. Por supuesto, sería posible realizar una misión de sobrevuelo lunar con esta tecnología, pero un programa de alunizaje es algo mucho más complejo. Aterrizar en la Luna requeriría como mínimo cuatro lanzamientos del CZ-5 por misión.
El Tiangong (izquierda) y la Shenzhou (derecha) (Xinhua).
Estación espacial china a partir de 2020 (Xinhua).
Posible esquema de una misión lunar usando naves Shenzhou y cohetes CZ-5.
Pero los rumores continúan y ahora toda la red se ha hecho eco de un estudio de viabilidad de la agencia espacial china para desarrollar un cohete lunar con capacidad para 130 toneladas en órbita baja. Se desconocen los detalles de este estudio y su nivel de apoyo por parte de las autoridades del país, pero en todo caso su existencia no cambia el panorama actual. Incluso si China decide dar luz verde a un programa tripulado de aterrizaje lunar, un lanzador gigante no estaría listo antes de 2025 como muy pronto. Es decir, si los chinos van a pisar la Luna, me temo que -salvo cambios políticos de última hora- no lo harán antes de 2030.
Los tripulantes de la Shenzhou 7 en 2008 (Xinhua).
La Administración Espacial Nacional China (CNSA/ 国家航天局) ha puesto en marcha un ambicioso programa de exploración lunar por parte de sondas automáticas denominado precisamente Programa de Exploración Lunar o CLEP (Zhōngguó Tànyuè/中国探月). En 2007 fue lanzada la primera sonda lunar china, la Chang'e 1 y en estos momentos su gemela Chang'e 2 se encuentra en órbita de nuestro satélite. En 2012 debe despegar la Chang'e 3, una nave que aterrizará en la Luna e incluso desplegará un pequeño rover para explorar la superficie. Esta misión será seguida en 2014 por una sonda similar, la Chang'e 4. Por último, entre 2017 y 2020 deberán despegar dos misiones (Chang'e 5 y 6) con el objetivo de recoger muestras del regolito lunar y traerlas de vuelta a la Tierra.
Chang'e 1 y 2 (CLEP).
Chang'e 3 y 4 (CLEP).
Chang'e 5 y 6 (CLEP).
Logo del CLEP: podemos ver dos huellas humanas formando el carácter de "Luna" (月) (Wikipedia).
Muy interesante, pero, ¿y las misiones tripuladas? Todos los medios de comunicación dan por sentado que China pondrá un hombre en la Luna en los próximos veinte años, pero desgraciadamente esta afirmación no se basa en ningún hecho objetivo. Veamos: para llevar a cabo una misión tripulada a la Luna hacen falta medios muy complejos y caros, además de muchos años para desarrollar las tecnologías asociadas. En concreto, para pisar la Luna es necesario tener un cohete gigante con una capacidad en LEO superior a las 50 toneladas y China carece en la actualidad de algo parecido. El próximo gran cohete chino, el Larga Marcha CZ-5 podrá poner en órbita 25 toneladas, pero sólo estará operativo a mediados de esta década.
Versiones de la Serie 500 (CZ-5) (CALT).
En realidad, los planes chinos están muy claros. En los próximos diez años, China lanzará varias estaciones espaciales Tiangong de pequeño tamaño para aprender a vivir en el espacio. En 2020, después de que el CZ-5 y el nuevo centro espacial de Wenchang hayan demostrado su valía, se pondrá en órbita una estación de más de veinte toneladas. En este periodo, las naves Shenzhou serán las encargadas de llevar cosmonautas y víveres hasta los laboratorios orbitales. Como vemos, nada de misiones lunares. Por supuesto, sería posible realizar una misión de sobrevuelo lunar con esta tecnología, pero un programa de alunizaje es algo mucho más complejo. Aterrizar en la Luna requeriría como mínimo cuatro lanzamientos del CZ-5 por misión.
El Tiangong (izquierda) y la Shenzhou (derecha) (Xinhua).
Estación espacial china a partir de 2020 (Xinhua).
Posible esquema de una misión lunar usando naves Shenzhou y cohetes CZ-5.
Pero los rumores continúan y ahora toda la red se ha hecho eco de un estudio de viabilidad de la agencia espacial china para desarrollar un cohete lunar con capacidad para 130 toneladas en órbita baja. Se desconocen los detalles de este estudio y su nivel de apoyo por parte de las autoridades del país, pero en todo caso su existencia no cambia el panorama actual. Incluso si China decide dar luz verde a un programa tripulado de aterrizaje lunar, un lanzador gigante no estaría listo antes de 2025 como muy pronto. Es decir, si los chinos van a pisar la Luna, me temo que -salvo cambios políticos de última hora- no lo harán antes de 2030.
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