CCDev 2: más dinero al espacio privado

La NASA anunció ayer la segunda ronda de contratos del programa CCDev (Crew and Cargo Development) para subvencionar el desarrollo de sistemas de transporte espacial por parte de la iniciativa privada. En esta ocasión, las empresas ganadoras son Blue Origin, Sierra Nevada Corporation, Boeing y, como no, SpaceX. Otras compañías como Excalibur Almaz, ATK (con el cohete Liberty) o ULA se han quedado fuera de esta selección.


Las empresas candidatas y la nota final del CCDev2 (NASA).

Recordemos que el programa CCDev es una iniciativa de la NASA para garantizar el acceso tripulado al espacio después de la retirada del transbordador y la cancelación del Programa Constelación. En esta ocasión, CCDev2 ha repartido un total de 269 millones de dólares de la siguiente forma:

• 22 millones para Blue Origin y su nueva nave SV. La propuesta de esta empresa es la gran novedad de esta ronda de contratos. Blue Origin propone una cápsula tripulada con forma de cuerpo sustentador con capacidad para siete personas que recuerda enormemente al Kliper de RKK Energía. La nave de Blue Origin se denomina de forma poco original Crew Transportation System y está formada por la cápsula propiamente dicha o SV (Space Vehicle) y el lanzador RBS (Reusable Booster System). Dado que el RBS aún no estará listo en mucho tiempo, el SV debería despegar en principio mediante un Atlas V. A diferencia de otros vehículos de la iniciativa CCDev, el SV de Blue Origin podrá permanecer en el espacio hasta 210 días, pudiendo servir como vehículos de emergencia para la ISS. Este papel lo cumplen en la actualidad las Soyuz rusas.

SV de Blue Origin: ¿Kliper 2? (NASA).

• 80 millones para Sierra Nevada y su Dream Chaser. El Dream Chaser es un pequeño transbordador espacial inspirado en el diseño de una nave soviética. Junto a la Prometheus de Orbital Sciences se trata de la única nave alada que está siendo desarrollada por la iniciativa privada en Estados Unidos.

 
Dream Chaser (Sierra Nevada Corporation).

• 75 millones para SpaceX. Aquí no hubo ninguna sorpresa. La cápsula Dragon de SpaceX fue la ganadora de la anterior edición del CCDev y es la principal candidata a ser la primera nave espacial tripulada norteamericana después de la jubilación del shuttle. Sin embargo, hasta ahora SpaceX no había recibido dinero de la NASA para desarrollar una versión tripulada. En concreto, este dinero se destinará a desarrollar un sistema de escape durante emergencias o LAS (Launch Abort System). SpaceX asegura que la primera Dragon tripulada podrá estar lista en 2014.

Cápsula Dragon (SpaceX/space.com).


SpaceX pretende tener lista una Dragon tripulada en 2014 (NASA). 

• 92,3 millones para Boeing. Con este contrato -el más suculento de los cuatro-, Boeing podrá continuar así desarrollando su cápsula CST-100, la principal rival de la Dragon de SpaceX. Además de viajar a la ISS, Boeing pretende usar esta nave en la futura estación espacial de Bigelow. Al igual que SpaceX, el dinero de este contrato se destinará principalmente a desarrollar un LAS para el vehículo.

Última versión de la cápsula CST-100 de Boeing (Boeing).

Hay que tener en cuenta que para recibir estas sumas de dinero cada empresa debe llevar a cabo una serie de avances en cada proyecto a lo largo de los próximos 14 meses. Es decir, no se trata de una financiación a fondo perdido. Por otro lado, varias compañías -especialmente Boeing y SpaceX- realizan una financiación interna de estos proyectos muy superior a la subvención actual de la NASA.

Aparentemente, SpaceX es la que está más cerca de poner en servicio la primera nave tripulada estadounidense post-shuttle. Al fin y al cabo la Dragon ya ha efectuado un viaje al espacio, aunque sin tripulación. No obstante, el poderío tecnológico y económico de Boeing convierten a esta empresa y su CST-100 en un rival a tener en muy en cuenta.