Panorama extrasolar

Tras la detección del planeta extrasolar número 210, conviene reflexionar qué se cuece en el panorama de los exoplanetas:

1. El telescopio espacial de infrarrojos Spitzer nos vuelve a sorprender detectando las tremendas variaciones de temperatura del planeta Upsilon Andromedae b, que con al menos 0,69 masas de Júpiter, tiene un "año" de sólo 4,5 días. Al estar tan cerca de su estrella, el planeta siempre tiene la misma cara orientada hacia ella, por lo que la temperatura en el lado diurno supera en más de 1400 ºC a la del lado oscuro. Estas variaciones eran previsibles, pero, al detectarlas, Spitzer ha demostrado que este planeta tiene una atmósfera (algo también muy previsible) y que es capaz de absorver estas enormes diferencias de temperatura.
2. La detección de 16 planetas por parte del telescopio Hubble usando el método del tránsito nos ha aportado dos novedades: por un lado, un nuevo tipo de Hot Jupiters, los Ultra Short Period Planets, que orbitan a su estrella no ya en cuestión de días, sino de horas. Por otro lado, la confirmación de que fuera de nuestro entorno galáctico local también hay planetas, algo de suponer, pero que ahora podemos respaldar.

Mirando al futuro, todos los exoastrónomos esperan ansiosos el lanzamiento del satélite francés COROT (COnvection ROtation and planetary Transits) que partirá a lomos de un cohete ruso Soyuz este próximo 20 de diciembre. COROT tendrá un pequeño telescopio de 27 cm que, al estar fuera de la atmósfera terrestre, permitirá observar la disminución del brillo de las estrellas que tiene lugar al pasar un planeta por delante de ellas: es el llamado método del tránsito. COROT observará unas 60 000 estrellas con una magnitud entre 12 y 15,5. Se prevee que detectará centenares de Hot Jupiters, como es de esperar, pero también pequeños planetas rocosos, algunos de masa similar a la terrestre, e incluso satélites o anillos alrededor de planetas gigantes.

Tras esta misión, la siguiente oportunidad para cazar planetas vendrá en octubre de 2008 de la mano de Kepler, un satélite de la NASA que será muy similar a COROT, pero utilizando un telescopio mucho mayor, de 95 cm.

Ambas misiones no estarán limitadas por las turbulencias de la atmósfera terrestre, pero además podrán observar el mismo campo de forma seguida durante mucho más tiempo que cualquier telescopio terrestre.

Sin duda, en los próximos años conoceremos más planetas de los que podemos imaginar...