La base lunar de la NASA

El Proyecto Constellation y la Visión para la Exploración del Espacio (VSE) son los programas de la NASA actualmente en desarrollo que tienen entre sus objetivos el regreso del hombre a la Luna. Hasta ahora sabíamos que la NASA tiene intención de volver a nuestro satélite en el 2020, pero no había planes concretos sobre qué hacer una vez conseguido este objetivo. Esto ha cambiado. La agencia espacial desveló ayer su Estrategia de Exploración Global, que prevé la construcción de una base lunar a partir de 2020. Esta base se instalará en uno de los polos para aprovechar la luz solar constante característica de estas regiones y para poder explotar el hielo que supuestamente se encuentra en las zonas polares, aunque últimamente han aparecido noticias poco optimistas sobre la presencia de volátiles en la superficie lunar. Las primeras misiones consistirán en visitas a la superficie de varias semanas o incluso meses a cargo de cuatro astronautas. Posteriormente, la base se construirá usando versiones de carga del módulo lunar LSAM (aún no diseñado) y una vez establecida quizás necesite de energía nuclear para complementar a la solar, especialmente si se confirma que no hay hielo en los polos, ya que uno de los atractivos teóricos de las bases polares era usar el hielo como fuente de energía y combustible para naves espaciales (al disociarlo en oxígeno e hidrógeno), así como fuente de oxígeno y obviamente agua para la supervivencia de los astronautas, lo que dotaría de gran autonomía a la base.

En definitiva, la NASA ha hecho oficiales los planes que ya estaban encima de la mesa de forma no oficial, por lo que hay pocas novedades, a parte del nuevo módulo lunar de carga. Se confirma que la agencia americana pretende construir esta base sin contar con la cooperación internacional, aunque no descarta colaboraciones puntuales. El tiempo dirá si efectivamente la NASA puede permitirse acometer un proyecto tan ambicioso (y caro) en solitario. De hecho, ya hay muchas voces dentro de la agencia que han solicitado una cooperación internacional en este proyecto.

Quizás la única novedad del anuncio consiste en un plan preliminar detallado de construcción de dicha base, que deberá asentarse en las cercanías del cráter Shackleton, en el polo sur lunar. La base contaría con varias zonas: de Observación (para actividades astronómicas), Vivienda, Producción de Energía y Aterrizaje. El calendario sería el siguiente:

1. Aterrizaje en el 2019 de un LSAM de carga no tripulado (¿quizás el Orión 12?) con un rover presurizado (tampoco diseñado aún) y una planta de energía solar.
2. Aterrizaje en el 2020 de otros módulos de carga con rovers y más paneles solares, además de un "camión" con capacidad para mover grandes cargas en la superficie lunar. Una tripulación aterrizará en la zona y conectará los LSAM para crear el embrión de la base.
   
3. En 2021 deberían alunizar dos módulos de vivienda basados en los módulos de la ISS, llevando paneles solares adicionales y unidades de almacenamiento de energía.
4. A estos módulos se le sumaría en 2022 otro similar seguido de otro aterrizaje no tripulado llevando más paneles y unidades de almacenamiento de energía.
5. En 2023 se repetiría el esquema de 2022, añadiendo una planta para usar los recursos lunares (ISRU: In-Situ Resource Utilization), bien sea el supuesto hielo polar o el regolito (a partir del cual se puede extraer oxígeno).
6. A partir de esta fecha la base estaría preparada para albergar una tripulación permanente de cuatro personas (las mismas que caben en un módulo LSAM).
   

La base necesitaría de un satélite o satélites de comunicaciones especiales (LCT: Lunar Comm Terminal), así como otra tecnología avanzada como pueden ser las células de combustible regenerativas. Sin duda un plan muy ambicioso que será modificado en los próximos años.

Más info: página oficial de la NASA, NASA Spaceflight.com y presentación de la base lunar (documento pdf).

Mapa de la base lunar en el cráter Shackleton (polo sur lunar)

Esquema de los primeros módulos de la base, incluyendo los paneles solares.

Versión de carga del módulo lunar LSAM para llevar los módulos y otro equipamiento a la base.