Los ojos de Marte

Con tantos instrumentos y cámaras observando el planeta rojo estos últimos años, conviene recordar las capacidades de cada cámara a bordo de las distintas naves que ahora mismo están en Marte, ordenadas de menor a mayor resolución:

• Viking Orbiters: estas dos famosas sondas fueron lanzadas en 1975 y cartografiaron gran parte de la superficie con el instrumento VIS (Visual Imaging Subsystem), de tal forma que hasta la década de los 90 fue el instrumento de referencia en la exploración marciana. VIS tenía una resolución de 300 - 150 metros en 6 colores o bandas, aunque podía alcanzar los 8 metros en determinadas áreas.
• Mars Odyssey: la cámara principal de esta nave lanzada en 2001 es THEMIS (THermal EMission Imaging System), que permite una resolución en el espectro visible de 18 metros en cinco bandas y de unos 100 metros como espectrómetro de 10 bandas en el infrarrojo.
• Mars Express: la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) alcanza una resolución de 30 - 10 metros en 9 bandas y puede obtener imágenes en 3D en una sola toma (las demás naves necesitan varias imágenes en distintas órbitas para crear una imagen tridimensional). Además, esta nave europea enviada a Marte en 2003 en determinadas zonas y circunstancias puede alcanzar los 2,3 metros de resolución.
  
• Mars Global Surveyor: lanzada en 1996 y en funcionamiento hasta hace unas semanas. El instrumento principal de nuestra amada MGS era la MOC (Mars Orbiter Camera) con una resolución espectacular de 12 - 1,5 metros, eso sí, en un sólo color (en blanco y negro, vamos).
  
• Mars Reconnaisance Orbiter: un verdadero satélite espía en Marte, la MRO llegó al planeta rojo este mismo año para tomar el relevo de la MGS y ya nos está sorprendiendo con resultados espectaculares. Su cámara principal es HiRISE con nada más y nada menos que 30 centímetros de resolución en tres bandas (color). Por si fuera poco, el espectrómetro CRISM, del que hablamos en un post anterior, tiene una resolución de 200 a 100 metros de media (mejor que las cámaras de las Viking), aunque puede llegar a los 18 metros, trabajando en 544 bandas distintas (!!).

Cuadro comparativo del tamaño del pixel de cada cámara (vía Planetary Society Weblog)


Las cámaras de alta resolución nos dan la ocasión de aprender muchísimo sobre los detalles de la superficie, pero cubren un área muy pequeña. Los instrumentos con menor resolución permiten hacernos una imagen global de zonas extensas.