Explorar el Sistema Solar

En la página del tercer encuentro del Venus Analysis and Exploration Group (VEXAG) podemos consultar un interesante documento: Overview of 2006 NASA's Solar System Roadmap. En él se nos presentan las futuras misiones que la NASA tiene previsto proponer en las siguientes décadas para aumentar nuestro conocimiento sobre el Sistema Solar, Marte y la Luna aparte, pues estos dos astros ya cuentan con programas específicos de exploración.

La NASA tiene tres categorías de misiones espaciales:

• Flagship: las más caras y complejas. Su coste se sitúa entre 750 y 3000 millones de dólares. Estas misiones y sus objetivos son propuestos y dirigidos desde la cúpula de la NASA.
  
• New Frontiers: de coste medio ($700 millones). Los objetivos son seleccionados por la NASA, pero las misiones son elegidas de entre varias propuestas.
  
• Discovery: las "baratitas" (máximo $425 millones). tanto los objetivos como las misiones son abiertos y se seleccionan aquellas misiones más viables científica y/o económicamente.
  

Destacan las propuestas de misiones tipo Flagship, es decir misiones más caras y complejas de las cuales la NASA planea lanzar dos (más bien 1'5) por década, como se ve en el siguiente esquema:



Como vemos, en 2015 se debería lanzar una misión para estudiar Europa, el lugar del Sistema Solar más prometedor después de Marte para encontrar condiciones compatibles con la vida. Sin duda se trataría de una misión fascinante y es prioritaria para la NASA:



En 2020 podría lanzarse un Explorador de Titán, convertido en un mundo fascinante tras los datos aportados por la Cassini-Huygens. Más allá de esa fecha todo son conjeturas: se propone lanzar en 2025 un explorador de la superficie de Venus, 40 años después del aterrizaje de las sondas soviéticas Venera. Para el 2030 hay dos propuestas que serían elegidas en virtud de lo que aprendamos del Sistema Solar en los próximos años: una consiste en otra misión a Europa enfocada exclusivamente en encontrar vida. La otra se trataría de un explorador de Neptuno y su satélite Tritón. Me ha llamado la atención que la NASA tenga entre sus prioridades el estudio de la superficie de Venus, quizás la superficie planetaria más inhóspita del Sistema Solar. una futura misión podría ser un rover o un globo, como se puede ver en las siguientes imágenes:





Las misiones New Frontiers son más flexibles y por lo tanto hay más variedad de posibilidades a elegir:



De las candidatas, me gusta la sonda de sobrevuelo de Saturno que incluye pequeñas cápsulas para estudiar su atmósfera. Sería el perfecto complemento para la otra misión New Frontiers, JUNO. El Venus In-Situ Explorer (VISE) precedería a la misión Flagship Venus Mobile Explorer (VME).

Naturalmente, todo esto no son más que propuestas. Es posible que muchas de estas misiones no lleguen a hacerse realidad o que cambien de clasificación, es decir, misiones tipo Flagship podrían ser reconvertidas en tipo New Frontiers, más modestas, o viceversa.