Beidou 北斗

Běidǒu (北斗) es el nombre en chino del asterismo más famoso de la Osa Mayor: el Carro, también conocido en Inglaterra como the Plough ("el arado"), en Alemania como Großer Wagen ("el gran carro") y en los EE.UU. como the Big Dipper ("el cucharón"). De hecho, su nombre chino se parece mucho a la denominación yanqui, pues significa literalmente "el cucharón del norte", haciendo referencia a la condición de constelación circumpolar que tiene la Osa Mayor. Esta característica hizo que los Chinos denominasen a la brújula como "Beidou", pues también señalaba el Norte.

El caso es que también es el nombre que han elegido los chinos para denominar a su incipiente sistema de navegación: un GPS chino, para entendernos. En concreto el sistema se denomina běidǒu dǎoháng xìtǒng (北斗导航系统), "sistema de navegación y posicionamiento Beidou". El pasado día 4 de febrero, China puso en órbita el cuarto satélite de la serie, el Beidou 1D (北斗1号D) mediante un cohete Larga Marcha 3A (长征3号甲) lanzado desde el Centro de Lanzamiento de Xichang (西昌卫星发射中心).

A diferencia de la red GPS, el sistema Beidou es experimental y los satélites están situados en la órbita geoestacionaria (36 000 km de distancia), mientras que los más de 24 satélites GPS están distribuidos en seis planos orbitales distintos a 20 000 km de altura. Esto significa que la cobertura del sistema es mucho menor. De hecho sólo cubre el territorio de la República Popular China (longitud 70º-140º E, latitud 5º-55º N). Su precisión también es menor, pues fluctúa entre los 12 y 100 metros, frente a los 10 m de media del GPS. Además se trata de un sistema activo, es decir, el usuario debe mandar una señal al satélite para recibir su posición, a diferencia de los receptores GPS, que son pasivos.

En definitiva, a China todavía le queda mucho por alcanzar un sistema parecido al GPS americano, al futuro Galileo europeo o al renqueante GLONASS ruso.