Lanzamiento de ayer del Zenit-3SL con el satélite Thuraya 3.
Junto con su hermano mayor, Zenit se convirtió en el cohete más moderno de la URSS, con un diseño revolucionario e instalaciones de lanzamiento totalmente automatizadas. En su primera etapa lucía el orgullo de la cohetería soviética: el motor RD-171 (variante del RD-170 del Energía). Diseñado por Valentín Glushkó, se trata del motor cohete de combustible líquido más potente del mundo, con unos 8000 kN de empuje. Veinte años después, la Unión Soviética conseguía alcanzar y sobrepasar el nivel tecnológico alcanzado por los EE.UU. durante el programa Apolo, ejemplarizado por el motor F-1 del Saturno V (unos 7000 kN de empuje).
El motor RD-171.
Como líder de NPO Energía, Glushkó imaginaba a finales de los 80 un brillante futuro donde la estación espacial gigante Mir-2, construida usando el cohete Energía y el transbordador Burán, sería visitada por astronautas a bordo de la cápsula reutilizable Zaryá, la cual usaría el nuevo cohete Zenit para ser lanzada. Un viaje a Marte parecía a la vuelta de la esquina.
Desgraciadamente, el futuro no estaba del lado del Zenit. La paralización y posterior cancelación del programa Burán fue el primer golpe. Pero lo peor vino tras la disolución de la URSS: construido entre Rusia y Ucrania, Zenit se convirtió de la noche a la mañana en un proyecto internacional entre dos países no muy bien avenidos. Efectivamente, el diseño y montaje del lanzador son obra de la compañía ucraniana Yuzhnoe, antes OKB-586, la oficina de diseño de Mijail Yangel. Durante la Guerra Fría fue la encargada de construir varios modelos de misiles balísticos intercontinentales, como el famoso R-36M (SS-18 Satan). Sin embargo, la tercera etapa es obra de la compañía rusa RKK Energía. Rusos son también los ya mencionados motores, construidos por NPO Energomash (antigua OKB-456 de Glushkó), así como otros sistemas.
Como resultado, el número de lanzamientos fue reduciéndose año tras año, a medida que se iban agotando las reservas de componentes ya construidos. Un total de 36 cohetes Zenit 2 fueron lanzados desde el área 45 de Baikonur en el periodo 1985-2004. La mayoría desde la rampa de lanzamiento 1, pues la número 2 fue destruida en 1990 al explotar un Zenit durante el despegue y nunca fue reconstruida. En este periodo, la principal carga útil del Zenit fue el satélite espía Tselina 2.
El Zenit 2 en Baikonur.
Complejo de lanzamiento del Zenit: área 45.
Vista del Google Earth del área 45. La rampa número 1 se puede ver arriba, mientras que las ruinas de la rampa 2 se aprecian en la parte inferior de la imagen.
Sin embargo, al mismo tiempo que el futuro del Zenit en Baikonur presentaba cada vez peor aspecto, en 1993 se firmó un acuerdo entre NPO Energía, Boeing y la compañía noruega Kvaerner para el desarrollo de una plataforma de lanzamiento en medio del océano. Al año siguiente se unió Yuzhnoe, tras ser elegido el Zenit como lanzador. Nacía así el proyecto Sea Launch. Al estar situada la rampa de lanzamiento en el ecuador, Zenit, equipado con la etapa Blok-D, puede poner en órbita geostacionaria 5,8 toneladas, una cantidad enorme si lo comparamos con las 6,3 t que puede poner en la misma órbita el cohete Protón M, un lanzador mucho más grande y potente, pero que es lanzado desde Baikonur.
Con el lanzamiento de ayer, ya son 25 los que ha efectuado con éxito el Zenit-3SL desde su vuelo inaugural en 1999. Por ello, Sea Launch planea volver a lanzar el Zenit desde Baikonur, proyecto que ha recibido el apropiado nombre de Land Launch. Desde su antigua base de lanzamiento, el Zenit-3SLB sólo podrá poner en órbita geostacionaria 3,6 t, pero a cambio hará uso de las instalaciones ya construidas. Por este motivo se está estudiando la posibilidad de reparar la rampa de lanzamiento número 1. Land Launch planea comenzar los lanzamientos a partir de marzo de este año.
El Zenit-3SLB (Zenit-3M) en el edificio de montaje del área 42 en Baikonur.
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