Galaxias espirales rojas

Galaxy Zoo es un proyecto muy interesante y adictivo destinado a los astrónomos de sillón que todos llevamos dentro. Sólo hace falta registrarse, realizar un pequeño tutorial y ya podemos ayudar a clasificar de forma sencilla los millones de galaxias del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Combinando los datos de más de 80000 usuarios se pueden obtener datos morfológicos de galaxias con un error aceptable. Pues bien, gracias a la ayuda de estos miles de voluntarios (entre los cuales orgullosamente me incluyo) se ha podido publicar este artículo: Galaxy Zoo: the dependence of morphology and colour on environment. Como indica el título, el estudio señala que hay una buena correlación entre la morfología de la galaxia (elíptica, espiral, etc.) y su color con sus alrededores (forma parte de un cúmulo o no). Pero lo que realmente ha llamado la atención es la aparente abundancia de galaxias espirales rojizas. Las galaxias espirales contienen grandes cantidades de gas y polvo que permiten la formación continua de nuevas estrellas, lo que les da un color "azulado" (para simplificar, podemos decir que las estrellas jóvenes son blanco azuladas, mientras que las viejas son rojizas). Por contra, las galaxias elípticas han agotado su suministro de gas y prácticamente ya no forman estrellas nuevas, lo que les da un característico color rojizo o amarillento. Por eso resulta sorprendente encontrar una espiral rojiza. Por un lado, todavía mantiene la estructura de brazos espirales, lo que significa que aún contiene grandes cantidades de polvo interestelar. Pero por otro lado, su color implica que la formación estelar ha debido menguar hasta detenerse en los últimos miles millones de años.

Hasta ahora se habían visto varios casos de espirales rojizas, pero se pensaba que eran casos aislados. De hecho, muchos candidatos a espirales rojizas se suponía que eran en realidad galaxias lenticulares (tipo S0) de poca masa. Este tipo de galaxias se consideran un elemento de transición entre las elípticas y las espirales: mantienen una forma de galaxia espiral, pero sin brazos o brotes de formación estelar, por lo que su color es rojizo.

Sin embargo, los resultados de este artículo de Galaxy Zoo muestran que existe un número más alto de lo esperado de espirales rojas. La mayoría de estas galaxias se encuentran en cúmulos galácticos, así que se supone que la interacción con el halo de gas intergaláctico del cúmulo ha arrancado el gas de estas galaxias, "asfixiándolas" y evitando nuevos brotes de formación estelar. Aparentemente, la mayoría de las espirales rojas evolucionarán con el tiempo hacia galaxias S0 poco masivas.

Los resultados de Galaxy Zoo puede que sirvan para replantear algunos modelos de formación de cúmulos, aunque no constituyen una revolución por si solos.


Zoo galáctico.