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Rusia ha lanzado hoy a las 12:38:38UTC mediante un cohete Soyuz-U (11A511U) la Progress M-01M (Nº 401) con rumbo a la ISS. Sería de una noticia rutinaria si no fuera porque se trata de la última versión del mítico carguero espacial que hace poco cumplió tres décadas. En efecto, en esta versión se ha sustituido el viejo ordenador Argon-16 (Аргон-16) por uno nuevo denominado TsVM-101 (ЦВМ-101). El Argon-16, introducido en 1974, tenía una masa de 70 kg y una potencia de 280 W, mientras que el nuevo TsVM-101 pesa solamente 8,5 kg y su potencia es de 40-60 W. Integra además un microprocesador 1B812 con arquitectura RISC 3081.

Argon-16 (www.argon.ru).

TsVM-101 (www.argon.ru).

Esquema de los nuevos sistemas informáticos de la Progress M-01M (Novosti Kosmonavtiki).

Aparte del nuevo ordenador, la Progress M-01M hace gala de un nuevo sistema de telemetría digital denominado MBITS que sustituye al anterior sistema analógico, así como un nuevo cableado más ligero. Por eso, la nave tardará cuatro días en acoplarse a la ISS, en vez de los dos habituales, para dar tiempo así a los ingenieros a probar el funcionamiento de los nuevos sistemas. Estas nuevas modificaciones permitirán aumentar la carga útil de la nave en su módulo orbital presurizado y en el compartimento no presurizado. El módulo orbital de la Progress es similar en forma al BO de una Soyuz, pero recibe el nombre de Compartimento de carga, GrO (ГрО, Грузовой Отсек). La principal diferencia es que no existe una escotilla interna que lo comunique con la cápsula de descenso, ausente en las naves Progress. Además, mientras el BO de la Soyuz sólo tiene una escotilla de acceso en tierra, el GrO tiene tres: dos de servicio ("tecnológicas") y una para introducir la carga.

Esquema interno y distribución del un GrO de una Progress (NASA).

El número de identificación de las Progress M/M1 era 11F615А55, mientras que el de las nuevas Progress M con el TsVM-101 es 11F615А60 (11F615А70 para las Progress M1 con el nuevo ordenador). Rusia seguirá lanzando durante un tiempo las antiguas Progress M analógicas, así que habrá un periodo de transición entre ambos vehículos.

Tras el lanzamiento, una de las antenas del sistema Kurs (2ASF-M-VKA Nº 1)no se desplegó correctamente, pero parece que este problema ha sido solucionado. En todo caso, la Progress puede acoplarse por control remoto desde la ISS mediante el sistema TORU, como ya lo fueron en el pasado las Progress M1-4 y M-53.

(Vídeo del lanzamiento)