Sorpresa en la cumbre ministerial

Los días 25 y 26 de noviembre tuvo lugar en La Haya la reunión interministerial de los dieciocho países miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA). En esta cumbre se han discutido los presupuestos de la ESA para los próximos tres-cinco años. Para sorpresa de todos, incluido algún que otro participante, los acuerdos finales incluyen un aumento de los presupuestos pese a la crisis económica actual. En total serán aproximadamente diez mil millones de euros los que recibirá la ESA en los próximos años. De hecho, los ministros han enfatizado que este aumento de la inversión pública en el campo de la alta tecnología debería estimular la industria europea y ayudar así a la recuperación económica del continente. También hay que matizar que este aumento es relativo, pues hasta el año pasado se barajaba una cifra presupuestaria mayor. Sin embargo, la crisis y las diferencias internas de los países miembros obligaron ha reducir la propuesta inicial de los catorce mil millones a los ocho mil, con la posibilidad de que la cifra aprobada en el Consejo fuese aún menor. Por eso estos diez mil millones son una sorpresa en toda regla.

Como resultado de este incremento, el presupuesto destinado a misiones científicas aumentará un 3,5% a partir de 2009. Hasta 2013 se deberán gastar 2327 millones de euros en estos programas. Las principales misiones que se beneficiarán de este dinero serán los observatorios Herschel/Planck (2009) y Gaia (2011), así como la misión BepiColombo a Mercurio (2014). En cuanto a la sonda estrella de la ESA, ExoMars, en principio sigue adelante contra todo pronóstico, aunque debido a los sobrecostes del proyecto se tomará una decisión final en 2009. Hasta ahora se han reunido unos 800 millones de euros, pero se estima que el coste de la misión será de mil millones. En todo caso, el rover europeo no despegará hasta 2016, tres años después de lo previsto.

También se aprobó la mejora del lanzador Ariane 5, incluyendo un aumento en su carga útil de 1,5 toneladas, así como el desarrollo de la tercera generación de satélites Meteosat, una nueva generación de satélites para la observación terrestre y la continuación de la participación en la ISS. Este último punto constituye la partida más cara del presupuesto aprobado en la reunión (1400 millones de euros). Los principales contribuyentes han sido Alemania, con 2700 millones de euros, y Francia, con 2300 millones.

En esta consejo no se alcanzó ningún acuerdo sobre un posible programa espacial europeo tripulado independiente o en colaboración con Rusia (ACTS), como era de esperar. Sin embargo, sí que se ha aprobado un estudio para considerar la posibilidad de incorporar al ATV una cápsula para el retorno de carga útil desde la ISS, lo que supone el primer paso para desarrollar la tecnología necesaria de una nave tripulada. Esta versión de carga, si finalmente es aprobada, estaría en servicio alrededor de 2015-2017.

En definitiva, buenas noticias para la exploración del espacio precisamente en un momento que nadie esperaba dada la coyuntura económica mundial. Esperemos que cunda el ejemplo en otras agencias espaciales y se pueda aclarar de una vez por todas el futuro de ExoMars.


Esto es una reunión y lo demás son boberías (ESA).


Un ATV de carga podría ser el primer paso hacia una nave europea tripulada (ESA).

Más información:

• Ministerial Council 2008 (ESA).
  
• ESA-Ministerrat entscheidet über Europas Raumfahrtprojekte der Zukunft - Deutschland stärkster Partner (DLR).
  
• Vídeo de la rueda de prensa (ESA).
• Europe's 10bn euro space vision (BBC).