El año pasado fue muy fructífero en lanzamientos espaciales. Rusia fue la líder mundial una vez más con un 38% de las misiones (el mismo porcentaje de años anteriores). Detrás están los EE UU con un 22% (cifra relativamente baja teniendo en cuenta que en 2007 el 29% de los lanzamientos fue estadounidense). A continuación tenemos a China, que mantiene su lento pero constante ascenso como potencia espacial: en 2008 el 16% de los lanzamientos fueron chinos, frente al 13% de 2007 o el 9% de 2006. Europa se mantiene en su habitual 9%, India en su también habitual 4% y Japón destaca por su mísero 1%.
En cuanto a cohetes, lidera la lista la familia de lanzadores chinos Larga Marcha, con un 16% (es decir, todos los lanzamientos chinos). A continuación tenemos empatados con un 14% al Soyuz y al Protón. El Ariane 5 y el Zenit empatan también con un 9% de la cuota de lanzadores cada uno. El cohete estadounidense más popular ha sido la familia Delta, con un 7%.
Cierto es que cantidad no es sinónimo de calidad. Por ejemplo, la NASA ha finalizado un año redondo en cuanto a las misiones tripuladas se refiere: todos los vuelos del shuttle a la ISS fueron un completo éxito, permitiendo allanar el camino para la finalización de la construcción de la estación y la previsible retirada del transbordador en 2010. Con respecto a la exploración del Sistema Solar, la NASA sigue manteniendo una posición de liderazgo supremo, como nos ha recordado la sonda Phoenix. El Programa Constellation ha tenido un año movidito, repleto de rumores sobre los problemas de desarrollo del cohete Ares I, pero por ahora, y pese a los agoreros, el programa marcha viento en popa a la espera de una decisión de la nueva administración Obama.
En 2008 Europa ha dado un paso decisivo en la consolidación de su industria aeroespacial con el ATV y el módulo Columbus. Rusia sigue concentrada en el desarrollo del sistema GLONASS, además de su contribución habitual a la ISS en forma de naves Soyuz y Progress. Roskosmos parece que ha ganado la lucha por el poder en la cima del programa espacial ruso y cada vez se parece más a una agencia espacial occidental, aunque el camino por recorrer sigue siendo largo: los fantasmas de las antiguas oficinas de diseño pueden aparecer cuando uno menos se lo espera. La India se convirtió el año pasado en la tercera nación asiática en enviar una sonda a la Luna y además ha declarado tener intenciones de iniciar un programa tripulado, lo que podría volver muy interesante el panorama espacial en los próximos años.
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